Minnesota : l'État aux dix mille lacs

Le Minnesota s’annonce sur ses plaques comme « Land of 10,000 Lakes », et le slogan pèche par modestie : l’État en compte plus de 11 000, laissés par les glaciers il y a une dizaine de milliers d’années. C’est aussi l’un des endroits les plus froids des 48 États contigus, où l’hiver descend régulièrement sous les –30 °C près de la frontière canadienne, et où les habitants installent des villages entiers de cabanes sur les lacs gelés pour pêcher sous la glace.

Mais le Minnesota a une autre saison, bien plus douce. L’été, les lacs deviennent des terrains de jeu, la côte du lac Supérieur ressemble à une côte maritime sauvage et les Twin Cities, Minneapolis et Saint Paul, sortent en terrasse et à vélo. Ajoutez à ça une forte culture scandinave, un sens de la politesse célèbre dans tout le pays (le « Minnesota nice ») et Prince, et on a un État qui ne ressemble pas vraiment à l’image plate qu’on se fait du Midwest.

Le Minnesota en bref

• Capitale : Saint Paul
• Plus grande ville : Minneapolis
• Population : environ 5,7 millions d’habitants
• Superficie : environ 225 000 km², plus de sept fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1858, 32e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : North Star State, Land of 10,000 Lakes, Gopher State
• Point culminant : Eagle Mountain, 701 mètres

Géographie : forêts, lacs et prairies

Le nord-est, l’« Arrowhead », est couvert de forêts boréales et de lacs, entre le lac Supérieur et la frontière canadienne. C’est là que se trouvent le North Shore, les Boundary Waters et l’Iron Range, région des mines de fer.

Le centre et le nord alternent forêts et lacs, avec la source du Mississippi au parc d’Itasca et une multitude de villages de vacances au bord de l’eau.

Les Twin Cities, au sud-est, regroupent plus de la moitié de la population de l’État.

Le sud et l’ouest sont des terres agricoles de prairie, plus plates, avec quelques vallées boisées le long du Mississippi et de la rivière Minnesota.

Un peu d’histoire

Les Dakotas (Sioux) et les Ojibwés se partageaient le territoire quand les « voyageurs » canadiens-français, des trappeurs en canot, y ont fait le commerce des fourrures aux XVIIe et XVIIIe siècles. Le Minnesota devient un État en 1858. En 1862, la guerre des Dakotas, née de promesses non tenues par le gouvernement, se termine par la plus grande exécution de masse de l’histoire américaine (38 Dakotas pendus à Mankato) et l’expulsion des Dakotas de l’État.

Au XIXe siècle, des centaines de milliers d’immigrés scandinaves et allemands s’y installent pour cultiver la terre et exploiter les forêts. Minneapolis devient la capitale mondiale de la farine, avec ses moulins sur les chutes de Saint Anthony (d’où sont nées les marques General Mills et Pillsbury). Au XXe siècle, l’Iron Range fournit le fer de l’industrie américaine, et l’État se forge une réputation de terre progressiste et bien gérée.

Les incontournables

Minneapolis et Saint Paul

Minneapolis compte une vingtaine de lacs dans la ville même, reliés par des pistes cyclables : en été, on y fait du paddle en plein centre, et en hiver on y patine. Le Walker Art Center et son jardin de sculptures, avec la célèbre cuillère géante portant une cerise, le théâtre Guthrie et sa passerelle suspendue au-dessus du Mississippi, le Mill City Museum dans les ruines d’un moulin à farine et le Stone Arch Bridge, un ancien pont ferroviaire en pierre, sont les incontournables. Les fans de Prince iront à la salle First Avenue, où il a tourné Purple Rain 🎬, et à Paisley Park, son studio-domicile de Chanhassen, qui se visite.

Saint Paul, plus ancienne et plus calme, a une belle cathédrale, un Capitole de marbre et une avenue de demeures victoriennes, Summit Avenue. Chaque hiver, le Saint Paul Winter Carnival, l’un des plus anciens festivals d’hiver du pays, anime la ville avec des sculptures de glace.

Et puis il y a le Mall of America, à Bloomington, le plus grand centre commercial des États-Unis, avec un parc d’attractions complet à l’intérieur. On y va plus par curiosité que pour faire ses courses.

Le North Shore du lac Supérieur

Au nord-est, la Route 61, celle de l’album Highway 61 Revisited de Bob Dylan, né à Duluth et grandi à Hibbing, longe le lac Supérieur sur environ 240 kilomètres entre Duluth et la frontière canadienne (Explore Minnesota). La route traverse des forêts, des falaises et des rivières qui se jettent dans le lac en cascades : Gooseberry Falls, le phare de Split Rock perché sur sa falaise, le parc de Tettegouche, puis le village d’artistes de Grand Marais. Le lac est si grand qu’il ressemble à une mer, avec un horizon sans fin et une eau à peine à 10 °C en été.

Duluth, bâtie à flanc de colline au bout du lac, voit passer d’immenses cargos sous son Aerial Lift Bridge, un pont dont le tablier se soulève plusieurs fois par jour. La promenade du Canal Park et le quartier du port sont agréables.

Les Boundary Waters et Voyageurs

À la frontière canadienne, la Boundary Waters Canoe Area Wilderness couvre plus de 400 000 hectares de forêts et de lacs reliés entre eux, accessibles uniquement en canoë, en portant le matériel d’un lac à l’autre. On peut y pagayer toute une journée en ne croisant qu’un huard. Les permis sont limités et se réservent à l’avance. Ely est la porte d’entrée principale, avec des pourvoyeurs qui louent tout le matériel.

Plus à l’ouest, le parc national des Voyageurs est composé à 40 % d’eau : on le découvre en bateau, ou en louant une péniche-maison pour quelques jours. Par temps clair, on y voit parfois des aurores boréales.

Itasca et la source du Mississippi

Au parc d’État d’Itasca, le plus ancien du Minnesota, le Mississippi sort d’un lac sous la forme d’un petit ruisseau qu’on traverse à pied sur des pierres. Il parcourt ensuite plus de 3 700 kilomètres jusqu’au golfe du Mexique. La forêt de pins centenaires autour est superbe.

Le sud et l’ouest

À Rochester, la Mayo Clinic, l’un des hôpitaux les plus réputés du monde, a façonné toute la ville. À Austin, le musée du Spam est gratuit, drôle et étonnamment bien fait. Dans l’ouest, le Pipestone National Monument protège des carrières de pierre rouge où les Amérindiens taillent encore leurs pipes cérémonielles, et Walnut Grove garde le souvenir de Laura Ingalls Wilder et de La Petite Maison dans la prairie. Le long du Mississippi, au sud-est, les villages de la vallée entre Red Wing et Winona sont très jolis en automne.

Idées d’itinéraires

Une semaine. Minneapolis et Saint Paul (2-3 jours) → Duluth (1 jour) → le North Shore jusqu’à Grand Marais ou Grand Portage (2-3 jours), avec éventuellement une nuit à Ely pour les Boundary Waters.

10 jours, lacs et forêts. La même boucle, puis Voyageurs National Park et retour par Itasca et la source du Mississippi.

En combinaison. Le Minnesota se combine avec le Wisconsin (les îles Apostle sont à 1 h 30 de Duluth) et avec les Dakotas vers l’ouest.

Côté assiette

• La Juicy Lucy, un burger dont le fromage fondu est enfermé à l’intérieur du steak. Le Matt’s Bar et le 5-8 Club, à Minneapolis, se disputent son invention. Attention à la première bouchée, le fromage est brûlant.
• Le hotdish, un gratin de cantine à base de viande hachée, de légumes et de soupe en conserve, recouvert de croquettes de pommes de terre (tater tots). On l’apporte dans un plat en Pyrex aux réunions paroissiales.
• Le walleye (doré jaune), le poisson officiel de l’État, pané ou en sandwich.
• La soupe au riz sauvage, un riz récolté traditionnellement en canoë par les Ojibwés.
• Et pour les courageux, le lutefisk, du poisson séché réhydraté à la soude, héritage scandinave servi en hiver dans les églises luthériennes.

Culture et anecdotes

• International Falls, à la frontière canadienne, se surnomme « la glacière de la nation ». Le record de froid du Minnesota est de –51 °C, en 1996.
• Charles Schulz, le créateur de Snoopy et des Peanuts, a grandi à Saint Paul. Judy Garland, la Dorothy du Magicien d’Oz 🎬, est née à Grand Rapids, dans le nord de l’État, où un musée lui est consacré.
• La Minnesota State Fair, fin août à Saint Paul, attire près de 2 millions de visiteurs en douze jours. On y trouve des sculptures sur beurre et des dizaines de spécialités servies sur un bâtonnet.
• « Uff da » est une expression d’origine norvégienne pour exprimer la surprise ou la fatigue, toujours courante au Minnesota.
• Le Minnesota nice désigne la politesse extrême (et parfois passive-agressive) des habitants, qui évitent les conflits à tout prix.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la meilleure période pour les lacs, le canoë et le North Shore. Il fait chaud et parfois humide dans le sud. Les moustiques sont nombreux dans le nord en juin.
• Automne (mi-septembre à mi-octobre) : les forêts du nord et du North Shore prennent des couleurs spectaculaires.
• Hiver (décembre à mars) : pour l’expérience du vrai froid, la pêche sur glace, le ski de fond, le chien de traîneau et le carnaval de Saint Paul. Équipement sérieux obligatoire.
• Printemps (avril-mai) : saison de transition, boueuse, avec la fonte des glaces. Peu d’intérêt.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine pour les Twin Cities et le North Shore, 3-4 jours pour Minneapolis et Saint Paul seules.
• Arriver : l’aéroport de Minneapolis-Saint Paul a des vols directs depuis plusieurs villes européennes (notamment Amsterdam, Paris et Londres).
• Se déplacer : les Twin Cities ont un bon tramway et des pistes cyclables. Pour le reste, la voiture est indispensable.
• Budget : modéré, plutôt abordable pour l’hébergement et les restaurants.
• Précautions : en hiver, ne sous-estimez jamais le froid ressenti avec le vent, prévoyez des vêtements techniques et gardez de l’eau et une couverture dans la voiture. En été, pensez à l’anti-moustique et aux tiques.
• Le conseil en plus : pour les Boundary Waters, réservez votre permis dès l’ouverture des réservations, en janvier, surtout pour juillet-août.