Ohio : rock'n'roll, aviation et pays amish

L’Ohio a une réputation d’État de passage, qu’on traverse sur l’autoroute entre Chicago et New York sans s’arrêter. C’est un peu comique quand on regarde ce qu’il a produit : sept présidents des États-Unis y sont nés, les frères Wright y ont construit leurs premiers avions, Neil Armstrong et John Glenn y ont grandi, et c’est à Cleveland que le terme « rock’n’roll » a été popularisé à la radio.

Entre le lac Érié au nord et la rivière Ohio au sud, l’État mélange grandes villes industrielles en pleine renaissance, campagnes où les calèches amish circulent encore, gorges boisées et parcs d’attractions record. Son surnom, le « Buckeye State », vient d’un arbre dont la graine ressemble à un marron, toxique si on la mange crue. Les habitants en ont fait une friandise.

L’Ohio en bref

• Capitale et plus grande ville : Columbus
• Population : environ 11,8 millions d’habitants
• Superficie : environ 116 000 km², près de quatre fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1803, 17e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Buckeye State, Birthplace of Aviation
• Point culminant : Campbell Hill, 472 mètres

Géographie : du lac Érié à la rivière Ohio

Le nord borde le lac Érié, avec Cleveland, Toledo, Sandusky et les îles du lac.

Le nord-est est une région industrielle (Akron, Youngstown) avec des collines, la vallée de la Cuyahoga et, plus au sud, le pays amish.

Le centre et l’ouest, autour de Columbus et de Dayton, sont des plaines agricoles plates.

Le sud-est fait partie des contreforts des Appalaches, avec des collines boisées, les gorges des Hocking Hills et des petites villes minières.

Le sud-ouest, le long de la rivière Ohio, est dominé par Cincinnati, face au Kentucky.

Un peu d’histoire

Bien avant les Européens, les cultures Adena et Hopewell ont élevé en Ohio d’impressionnants tertres de terre, dont plusieurs sites sont classés à l’UNESCO depuis 2023. Au XVIIIe siècle, Français, Britanniques et nations amérindiennes (Shawnees, Miamis, Delawares) se disputent le territoire, qui devient le premier État créé à partir du Territoire du Nord-Ouest, en 1803.

Au XIXe siècle, l’Ohio est une étape clé du chemin de fer clandestin qui aide les esclaves en fuite à rejoindre le Canada. Il s’industrialise ensuite fortement : acier à Cleveland et Youngstown, pneus à Akron, savon à Cincinnati (Procter & Gamble). Au XXe siècle, il donne des pionniers de l’aviation et de l’espace.

Les incontournables

Cleveland

Au bord du lac Érié, Cleveland abrite le Rock and Roll Hall of Fame, une pyramide de verre de l’architecte I. M. Pei, qui retrace l’histoire du rock avec des guitares, des costumes et des manuscrits de chansons. Le choix de la ville n’est pas un hasard : c’est un DJ de Cleveland, Alan Freed, qui a popularisé le terme « rock’n’roll » dans les années 1950.

Le Cleveland Museum of Art, gratuit, est l’un des meilleurs musées d’art du pays. Le West Side Market, une halle de 1912, regorge de spécialités d’Europe de l’Est. Les fans de cinéma iront voir la maison du film de Noël culte A Christmas Story 🎬, transformée en musée.

Cuyahoga Valley

Entre Cleveland et Akron, le parc national de Cuyahoga Valley protège environ 130 km² de forêts, de cascades et de fermes le long de la rivière Cuyahoga. On y marche ou pédale sur le Towpath Trail, l’ancien chemin de halage du canal Ohio-Érié, et on peut revenir en train panoramique avec son vélo. Les Brandywine Falls sont la cascade la plus célèbre du parc.

Le pays amish

Au sud-est de Cleveland, les comtés de Holmes et de Wayne abritent l’une des plus grandes communautés amish du monde : près de la moitié des habitants du comté de Holmes sont amish. Sur les petites routes, on partage la chaussée avec des calèches noires, on achète des fromages, des confitures et des meubles artisanaux, et on mange dans des restaurants familiaux. Les villages de Berlin, Walnut Creek et Charm sont les plus visités. Respectez le refus des Amish d’être photographiés en gros plan.

Cedar Point et les îles du lac Érié

Sur une presqu’île près de Sandusky, Cedar Point, ouvert depuis 1870, se surnomme « la capitale mondiale des montagnes russes », avec plus d’une quinzaine de coasters, dont plusieurs ont battu des records de hauteur et de vitesse. De quoi combler les amateurs de sensations fortes.

Juste au large, les îles du lac Érié se rejoignent en ferry : Put-in-Bay, l’île festive, avec son monument commémorant une bataille navale de 1813, et Kelleys Island, plus calme, où l’on voit de profondes rainures glaciaires creusées dans la roche.

Les Hocking Hills

Au sud-est de Columbus, les Hocking Hills sont une région de gorges, de grottes et de cascades dans des falaises de grès. Old Man’s Cave, Ash Cave et Cedar Falls se découvrent en quelques heures de marche facile. C’est l’un des coins nature les plus appréciés de l’Ohio, avec de nombreux chalets à louer.

Columbus

La capitale et plus grande ville de l’État est dynamique et jeune, grâce à l’immense université d’État de l’Ohio (Ohio State) et à ses dizaines de milliers d’étudiants. Le German Village, un quartier de maisons en brique du XIXe siècle, le Short North, avec ses galeries et ses restaurants, et le zoo de Columbus sont les incontournables. Le samedi d’automne, un match de football américain d’Ohio State rassemble plus de 100 000 personnes.

Dayton et l’aviation

À Dayton, où les frères Wright tenaient un magasin de vélos et ont conçu leurs premiers avions, le National Museum of the United States Air Force est le plus grand musée d’aviation militaire du monde, et il est gratuit : des avions des débuts de l’aviation aux bombardiers furtifs, en passant par l’avion présidentiel. Le Dayton Aviation Heritage National Historical Park conserve l’atelier des Wright. À Wapakoneta, le musée Neil Armstrong rend hommage au premier homme à avoir marché sur la Lune, originaire de la ville.

Cincinnati

Au bord de la rivière Ohio, Cincinnati a un joli quartier historique, Over-the-Rhine, construit par des immigrés allemands au XIXe siècle et aujourd’hui plein de bars et de restaurants, et le Findlay Market, le plus vieux marché public de l’État. Le National Underground Railroad Freedom Center raconte le chemin de fer clandestin qui passait par la ville. Le pont suspendu Roebling, qui mène au Kentucky, a servi de prototype au pont de Brooklyn.

Et encore…

Le Pro Football Hall of Fame, le temple du football américain, à Canton. Le Serpent Mound, un tertre amérindien de plus de 400 mètres en forme de serpent. Et Milan, où est né Thomas Edison, dont la maison natale se visite.

Idées d’itinéraires

Une semaine, le nord et le centre. Cleveland (2 jours) → Cuyahoga Valley → pays amish (1-2 jours) → Columbus → Hocking Hills (1 jour) → Dayton.

Un été au bord du lac. Cleveland → Sandusky et Cedar Point → Put-in-Bay et Kelleys Island.

En combinaison. L’Ohio se combine avec Pittsburgh (Pennsylvanie), à 2 heures de Cleveland, le Michigan (Detroit est à 1 heure de Toledo) ou le Kentucky, juste en face de Cincinnati.

Côté assiette

• Le chili de Cincinnati, un chili aux épices douces (cannelle, clou de girofle, cacao) d’inspiration grecque, servi sur des spaghettis et recouvert d’une montagne de cheddar. On le commande en « 3-way », « 4-way » ou « 5-way » selon les garnitures, chez Skyline ou Gold Star.
• Les buckeyes, des bouchées de beurre de cacahuète trempées dans le chocolat, qui imitent la graine de l’arbre de l’État.
• La goetta de Cincinnati, une galette de porc et d’avoine, héritage allemand, servie au petit-déjeuner.
• Le Polish Boy de Cleveland, une saucisse garnie de frites, de coleslaw et de sauce barbecue, et les pierogi des communautés d’Europe de l’Est.
• Les sauerkraut balls d’Akron, des boulettes de choucroute panées.
• Les glaces Graeter’s de Cincinnati et, côté fast-food, Wendy’s, fondé à Columbus en 1969.

Culture et anecdotes

• Sept présidents sont nés dans l’Ohio, dont Ulysses S. Grant, William McKinley et Warren Harding.
• La rivière Cuyahoga a pris feu plus d’une dizaine de fois à cause de la pollution. L’incendie de 1969, relayé par Time, a marqué les esprits et fait avancer la protection de l’environnement.
• L’Ohio a longtemps voté comme le reste du pays : pendant plus d’un siècle, le candidat qui gagnait l’Ohio gagnait presque toujours la présidentielle.
• Le drapeau de l’Ohio est le seul drapeau d’État qui n’est pas rectangulaire : il a la forme d’une queue d’aronde.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la saison des lacs, de Cedar Point et des îles du lac Érié. Chaud et parfois humide.
• Automne (fin septembre à octobre) : la plus belle période pour les Hocking Hills, la Cuyahoga Valley et le pays amish, avec les couleurs d’automne. C’est aussi la saison du football universitaire.
• Printemps (mai) : doux et vert, parfait pour les cascades.
• Hiver : froid et gris, avec la neige du lac Érié près de Cleveland. Les cascades gelées des Hocking Hills ont leur charme.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour combiner les villes, le pays amish et la nature.
• Arriver : les aéroports de Cleveland, Columbus et Cincinnati (situé au Kentucky) sont desservis en correspondance.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Amtrak dessert Cleveland, Toledo et Cincinnati, mais pas Columbus.
• Budget : plutôt économique, surtout en dehors des grandes villes.
• Précautions : dans le pays amish, ralentissez sur les routes étroites et vallonnées, les calèches sont lentes et peu visibles.
• Le conseil en plus : pour Cedar Point en été, réservez en ligne et arrivez à l’ouverture pour limiter l’attente aux attractions phares.