Oklahoma : Route 66, nations amérindiennes et grandes plaines

De l’Oklahoma, ceux qui n’y ont jamais mis les pieds gardent l’image de plaines plates balayées par le vent, et peut-être un air de comédie musicale. C’est trop court. L’Oklahoma possède le plus long tronçon encore roulable de la Route 66, des montagnes de granit où paissent des bisons, des forêts et des lacs à l’est, et une culture amérindienne plus présente que presque partout ailleurs aux États-Unis.

C’est aussi un État dont l’histoire est dure : terre d’exil des nations amérindiennes chassées de l’Est, théâtre d’un des pires massacres racistes du pays à Tulsa, puis frappé par le Dust Bowl, qui a poussé des centaines de milliers d’habitants vers la Californie. Il en est sorti une culture forte et une musique qui a marqué l’Amérique, de Woody Guthrie à la country moderne.

L’Oklahoma en bref

• Capitale et plus grande ville : Oklahoma City
• Population : environ 4,1 millions d’habitants
• Superficie : environ 181 000 km², près de six fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1907, 46e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Sooner State
• Point culminant : Black Mesa, 1 516 mètres, tout au bout du Panhandle

Géographie : de la forêt aux Hautes Plaines

L’Oklahoma a la forme d’une poêle à frire, avec un long manche, le Panhandle, qui s’étire vers l’ouest entre le Texas, le Kansas et le Colorado. Le paysage change beaucoup d’un bout à l’autre.

Le nord-est, ou « Green Country », autour de Tulsa, est vallonné, boisé et parsemé de lacs, aux portes des Ozarks.

Le sud-est, le « Kiamichi Country », est le plus sauvage : montagnes Ouachita, forêts de pins, lacs et rivières claires.

Le centre, autour d’Oklahoma City, est une région de prairies et de collines.

L’ouest et le Panhandle appartiennent aux Grandes Plaines : champs de blé, ranchs, terres rouges et mesas. Au sud-ouest, les Wichita Mountains surgissent de la plaine.

Un peu d’histoire

L’Oklahoma était le territoire des Wichitas, des Caddos, des Osages, des Comanches et des Kiowas. Au XIXe siècle, le gouvernement américain en fait le « Territoire indien », où il déporte de force les nations de l’Est : Cherokees, Chickasaws, Choctaws, Creeks et Séminoles, le long de la « Piste des larmes ». Le nom Oklahoma vient d’ailleurs du choctaw « okla humma », « peuple rouge ».

À partir de 1889, le gouvernement ouvre des terres aux colons par des « land runs » : au coup de canon, des milliers de colons se précipitent pour réclamer une parcelle. Ceux qui partaient avant l’heure étaient les « Sooners », d’où le surnom de l’État. Le pétrole est découvert, et l’Oklahoma devient un État en 1907.

En 1921, le quartier noir prospère de Greenwood, à Tulsa, est détruit par une foule blanche. Dans les années 1930, le Dust Bowl, une série de tempêtes de poussière, ravage les plaines et pousse les « Okies » vers la Californie, une histoire racontée par Steinbeck dans Les Raisins de la colère. En 1995, un attentat détruit un bâtiment fédéral d’Oklahoma City, faisant 168 morts. Aujourd’hui, 39 nations amérindiennes ont leur siège dans l’État.

Les incontournables

La Route 66

L’Oklahoma a le plus long tronçon encore roulable de la Route 66, plus de 600 kilomètres d’un bout à l’autre de l’État. Cyrus Avery, surnommé « le père de la Route 66 », était de Tulsa, où une place lui rend hommage. En chemin, les arrêts sont nombreux :

• la Blue Whale de Catoosa, une baleine bleue géante au bord d’un étang, construite dans les années 1970 comme cadeau d’anniversaire ;
• le Round Barn d’Arcadia, une grange ronde en bois de 1898 ;
• POPS, une station-service futuriste avec une bouteille de soda géante lumineuse et des centaines de sodas différents ;
• le Route 66 Museum de Clinton, l’un des meilleurs musées consacrés à la route ;
• et à l’ouest, des tronçons en briques et des villes fantômes comme Texola.

Tulsa

Tulsa est la ville à comprendre avant l’Oklahoma. Dans les années 1910, son quartier noir, Greenwood, était si prospère qu’on l’appelait « Black Wall Street ». En 1921, une foule blanche l’a pillé et incendié, faisant probablement des centaines de morts. L’événement a été passé sous silence pendant des décennies. Le musée Greenwood Rising, ouvert en 2021, raconte cette histoire avec force.

Tulsa est aussi une ville d’architecture Art déco, née du boom pétrolier, avec le Philbrook Museum of Art, installé dans une villa italienne et ses jardins. Le Gathering Place, un immense parc ouvert en 2018 au bord de la rivière Arkansas, est l’un des plus beaux parcs publics du pays, gratuit. Et la ville abrite le Woody Guthrie Center et le Bob Dylan Center, qui conserve les archives de Dylan.

Oklahoma City

La capitale porte la cicatrice de l’attentat de 1995. L’Oklahoma City National Memorial est l’un des lieux de mémoire les plus poignants du pays, avec son champ de 168 chaises vides, une par victime, et son bassin. Le musée qui l’accompagne est remarquable.

Pour le reste, le quartier de Bricktown, avec son canal et ses anciens entrepôts, est animé le soir. Le National Cowboy & Western Heritage Museum est le meilleur musée du pays sur l’Ouest et les cow-boys. Le First Americans Museum, ouvert en 2021, présente les 39 nations amérindiennes de l’Oklahoma. Et à Stockyards City, le plus grand marché aux bestiaux du pays, on assiste aux ventes aux enchères de bétail et on mange un steak.

Les Wichita Mountains

À une heure et demie au sud-ouest de la capitale, le Wichita Mountains Wildlife Refuge protège près de 24 000 hectares de montagnes de granit et de prairie. On y croise des troupeaux de bisons, des longhorns, des wapitis et des chiens de prairie. La route du mont Scott monte au sommet pour une vue immense. Le village de Medicine Park, construit en pierres rondes de rivière, est charmant.

Les lacs et les forêts de l’est

Au sud d’Oklahoma City, la Chickasaw National Recreation Area, près de Sulphur, a des sources minérales et des ruisseaux aux eaux turquoise où l’on se baigne en été. Au sud-est, le Beavers Bend State Park, près de Broken Bow, est la destination nature la plus populaire de l’État : rivière claire, forêt de pins, chalets et canoë. La Talimena Scenic Drive suit la crête des montagnes Ouachita jusqu’à l’Arkansas, très belle en automne.

À Tahlequah, capitale de la nation cherokee, le Cherokee National History Museum, dans l’ancien Capitole de la nation, raconte l’histoire de ce peuple déporté.

L’ouest étrange

Au nord-ouest, aux Great Salt Plains, on peut creuser soi-même dans une plaine de sel pour trouver des cristaux de sélénite en forme de sablier, uniques au monde (d’avril à mi-octobre). Les dunes de Little Sahara se parcourent en quad. Et tout au bout du Panhandle, la Black Mesa, le point culminant, marque un coin où se touchent presque l’Oklahoma, le Colorado et le Nouveau-Mexique.

Idées d’itinéraires

5-7 jours, d’est en ouest. Tulsa (2 jours) → la Route 66 → Oklahoma City (2 jours) → Chickasaw → Wichita Mountains → Route 66 vers l’ouest (Clinton) → Texas.

Nature au sud-est. Tulsa → Tahlequah → Beavers Bend et Broken Bow → Talimena Scenic Drive, en 3-4 jours.

Sur la Route 66. L’Oklahoma est une étape clé d’un voyage sur la Route 66 entre Chicago et Los Angeles, entre le Kansas et le Texas.

Côté assiette

• Le chicken-fried steak, un steak de bœuf pané et frit, nappé de sauce blanche, au cœur du « repas officiel de l’État », une assiette très copieuse qui comprend aussi barbecue, okra frit, maïs, patate douce, biscuits et tarte aux noix de pécan.
• L’onion burger d’El Reno, né pendant la Grande Dépression : des oignons émincés écrasés dans le steak pour économiser la viande.
• Le Indian taco, du fry bread garni de chili, de fromage et de salade.
• Le barbecue et les steaks de Stockyards City.
• Les chaînes nées ici : Sonic, le drive-in aux serveurs en patins à roulettes, fondé à Shawnee en 1953, et Braum’s, pour ses glaces.

Culture et anecdotes

• Woody Guthrie, né à Okemah, a écrit This Land Is Your Land et influencé Bob Dylan. L’Oklahoma a aussi donné à la country Garth Brooks, Reba McEntire et Carrie Underwood.
• L’Oklahoma est au cœur de la « Tornado Alley » : c’est l’un des États les plus touchés par les tornades, et beaucoup de maisons ont un abri souterrain.
• Le groupe The Flaming Lips est originaire d’Oklahoma City, où une rue porte son nom.
• Les land runs sont commémorés à Oklahoma City par un immense monument de bronze représentant des colons en pleine course.
• Les nations amérindiennes sont souveraines sur leurs terres, avec leurs propres gouvernements, tribunaux et plaques d’immatriculation.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) et automne (septembre-octobre) : les meilleures périodes, avec des températures agréables. Le printemps est aussi la pleine saison des tornades et des orages violents.
• Été (juin à août) : très chaud, souvent plus de 35 °C. Idéal pour les lacs et les rivières de l’est.
• Hiver : doux par moments, mais ponctué de coups de froid brutaux, de verglas et de tempêtes de neige.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour les deux villes, les Wichita Mountains et un tronçon de la Route 66.
• Arriver : les aéroports de Tulsa et d’Oklahoma City sont desservis en correspondance. Dallas est à 3 heures de route d’Oklahoma City.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Beaucoup d’autoroutes sont à péage électronique : le badge du loueur facilite les choses.
• Budget : abordable, pour l’hébergement comme pour les repas.
• Précautions : entre avril et juin, gardez une appli d’alerte météo et repérez l’abri de votre hôtel. Dans les Wichita Mountains, gardez vos distances avec les bisons.
• Le conseil en plus : prenez le temps de visiter au moins un musée amérindien. C’est ce qui rend l’Oklahoma vraiment différent des autres États.