Oregon : côte sauvage, volcans et Portland

L’Oregon est le voisin direct de la Californie, et il en prend presque le contre-pied. Pas de plages bondées ni de palmiers : sa côte pacifique est faite de falaises noires, de brume accrochée aux pins, de rochers qui surgissent de l’océan et de villages de pêcheurs. À l’intérieur, une chaîne de volcans enneigés, des forêts immenses, un lac d’un bleu profond et, de l’autre côté des montagnes, un désert que peu de gens imaginent ici.

C’est aussi un État au caractère bien trempé, pionnier de l’écologie (la consigne des bouteilles y existe depuis 1971) et fier de son indépendance. Portland, sa plus grande ville, revendique le slogan « Keep Portland Weird », gardons Portland bizarre, entre food trucks, librairies géantes et brasseries artisanales. Et il n’y a pas de taxe sur les ventes.

L’Oregon en bref

• Capitale : Salem
• Plus grande ville : Portland
• Population : environ 4,2 millions d’habitants
• Superficie : environ 255 000 km², plus de huit fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1859, 33e État
• Fuseau horaire : heure du Pacifique (9 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Beaver State
• Point culminant : le mont Hood, 3 429 mètres, un volcan encore considéré comme actif

Géographie : de l’océan au désert

La côte, bordée par la chaîne côtière, s’étire sur environ 580 kilomètres, entièrement publique : en Oregon, toutes les plages appartiennent à tout le monde depuis une loi de 1967.

La vallée de la Willamette, entre la côte et les Cascades, concentre la population (Portland, Salem, Eugene) et les vignobles.

Les Cascades forment une chaîne de volcans du nord au sud : Mount Hood, Mount Jefferson, les Three Sisters, et le cratère effondré de Crater Lake.

L’est, à l’abri des montagnes, est sec : hauts plateaux, désert de sauge, ranchs, et la gorge de Hells Canyon à la frontière de l’Idaho. Plus des deux tiers de l’État sont en réalité à l’est des Cascades.

La gorge du Columbia, au nord, marque la frontière avec l’État de Washington.

Un peu d’histoire

Les Chinooks, les Klamaths, les Nez-Percés, les Paiutes et d’autres peuples vivaient ici depuis des milliers d’années. L’expédition de Lewis et Clark atteint le Pacifique à l’embouchure du Columbia en 1805 et passe l’hiver au Fort Clatsop, près d’Astoria. Dans les années 1840, la piste de l’Oregon amène des dizaines de milliers de colons en chariot depuis le Missouri, un voyage de six mois vers la « terre promise » de la vallée de la Willamette.

L’Oregon devient un État en 1859. Il vit longtemps du bois, de la pêche au saumon et de l’agriculture. Au XXe siècle, il se forge une réputation d’État progressiste et écologiste, et Portland devient une ville à la culture alternative, siège de Nike (fondé à Beaverton) et de nombreuses brasseries.

Les incontournables

Crater Lake

S’il ne fallait retenir qu’un lieu en Oregon, ce serait le parc national de Crater Lake, le seul parc national de l’État. Le lac s’est formé il y a environ 7 700 ans dans la caldeira laissée par l’effondrement du volcan Mazama. Avec près de 600 mètres, c’est le lac le plus profond des États-Unis, et son eau, alimentée uniquement par la pluie et la neige, est d’un bleu qu’aucune photo ne rend vraiment. La Rim Drive fait le tour du cratère (en été seulement, la neige la ferme une grande partie de l’année). En saison, des bateaux emmènent sur Wizard Island, une petite île volcanique au milieu du lac.

La côte et la Highway 101

La Highway 101 longe toute la côte du nord au sud. C’est l’un des plus beaux road trips des États-Unis. En chemin :

• Astoria, à l’embouchure du Columbia, où a été tourné Les Goonies 🎬 ;
• Cannon Beach et son Haystack Rock, un rocher de 72 mètres où nichent des macareux au printemps ;
• la fromagerie Tillamook, qu’on visite gratuitement ;
• Cape Perpetua et le Thor’s Well, un trou dans la roche qui semble aspirer l’océan à marée haute ;
• le phare de Heceta Head et les Sea Lion Caves, une immense grotte marine peuplée d’otaries ;
• les Oregon Dunes, jusqu’à 150 mètres de haut, qui ont inspiré à Frank Herbert son roman Dune ;
• et tout au sud, le Samuel H. Boardman Scenic Corridor, 20 kilomètres d’arches, de criques et de falaises.

Comptez 4 à 5 jours pour la côte entière. Prévoyez un pull : l’eau est froide et le brouillard fréquent, même en été.

Portland

Portland mérite deux ou trois jours. La librairie Powell’s Books occupe un pâté de maisons entier et se dit la plus grande librairie indépendante du monde. Le Forest Park est l’une des plus grandes forêts urbaines du pays, avec plus de 120 kilomètres de sentiers. Le jardin japonais et le jardin d’essai des roses dominent la ville, avec vue sur le mont Hood par temps clair. On mange dans les food carts, des centaines de camions-restaurants regroupés en « pods », on goûte les beignets excentriques de Voodoo Doughnut et on fait le tour des brasseries. Et on va voir Mill Ends Park, un parc de 60 centimètres de diamètre, le plus petit du monde.

La gorge du Columbia et le mont Hood

À une demi-heure de Portland, la gorge du Columbia est bordée de falaises couvertes de forêts et de dizaines de cascades. Les Multnomah Falls, hautes de près de 190 mètres, sont les plus célèbres (un permis horaire est parfois demandé en été pour y accéder en voiture). Le point de vue de Vista House domine le fleuve. Plus à l’est, Hood River est une capitale du kitesurf et du windsurf, avec la route des vergers, le « Fruit Loop ».

Le mont Hood domine la région. Le Timberline Lodge, construit dans les années 1930, a servi pour les vues extérieures de l’hôtel de Shining 🎬. On y skie presque toute l’année sur le glacier Palmer.

Bend et le centre

À l’est des Cascades, tout change. Bend est la capitale du plein air : randonnée, VTT, ski au mont Bachelor, descente de la rivière Deschutes en bouée et brasseries. Juste à côté, le monument volcanique de Newberry a des coulées d’obsidienne et une grotte de lave, la Lava River Cave. Au nord, Smith Rock est le berceau de l’escalade sportive aux États-Unis, avec des falaises de tuf au-dessus d’une rivière.

Les Painted Hills et l’est

Les Painted Hills, une partie du monument national John Day Fossil Beds, sont des collines rayées de rouge, d’orange et d’ocre, parmi les paysages les plus étonnants de l’Ouest. Encore plus à l’est, les montagnes Wallowa sont surnommées « les petites Alpes suisses de l’Oregon », et le désert d’Alvord, un lac asséché, est un désert blanc et plat au pied des montagnes Steens.

La vallée de la Willamette et le sud

La vallée de la Willamette produit l’un des meilleurs pinots noirs du monde, avec des centaines de domaines à découvrir autour de Dundee et McMinnville. Oregon City marque la fin de la piste de l’Oregon. Au sud, Ashland accueille un grand festival Shakespeare de février à octobre.

Idées d’itinéraires

Une semaine, les classiques. Portland (2 jours) → gorge du Columbia et mont Hood (1 jour) → Bend (1 jour) → Crater Lake (1 jour) → retour par la côte sud et centrale (2 jours).

10-14 jours, la côte et l’intérieur. Portland → Astoria → la côte de Cannon Beach jusqu’à Brookings → Crater Lake → Bend et Smith Rock → Painted Hills → gorge du Columbia → Portland.

En combinaison. L’Oregon se combine très bien avec le nord de la Californie (les séquoias de Redwood sont juste au sud de la frontière) et l’État de Washington (Seattle est à 3 heures de Portland).

Côté assiette

• La marionberry, une mûre créée en Oregon, en tarte, confiture ou milkshake.
• Les noisettes : l’Oregon produit presque toutes les noisettes des États-Unis.
• Le fromage Tillamook, le crabe dormeur (Dungeness), le saumon et les huîtres de la côte.
• Le pinot noir de la vallée de la Willamette.
• La bière artisanale : Portland est l’une des villes du monde qui comptent le plus de brasseries.
• Les food carts de Portland, avec des cuisines du monde entier à petits prix.

Culture et anecdotes

• L’explosion de la baleine : en 1970, à Florence, les autorités ont fait sauter à la dynamite une baleine échouée pour s’en débarrasser. Les morceaux sont retombés sur les spectateurs et les voitures, et la vidéo est devenue culte. Un parc porte aujourd’hui son nom.
• Le plein d’essence : l’Oregon a longtemps interdit de se servir soi-même à la pompe. Depuis 2023, c’est autorisé, mais beaucoup de stations proposent encore le service.
• Bigfoot fait partie du folklore local, et de nombreux panneaux signalent sa « traversée » dans les forêts.
• Nike est né en Oregon : son fondateur, Phil Knight, était coureur à l’université de l’Oregon, à Eugene, surnommée « Tracktown USA ».
• Toutes les plages sont publiques, grâce à la « Beach Bill » de 1967.

Quand partir ?

• Été (juillet à septembre) : la meilleure période, sèche et ensoleillée, avec la Rim Drive de Crater Lake ouverte. Sur la côte, le brouillard du matin est fréquent. Des feux de forêt peuvent apporter de la fumée en août.
• Automne (septembre-octobre) : doux, avec les vendanges dans la vallée de la Willamette et moins de monde.
• Printemps (avril à juin) : cascades à leur maximum dans la gorge du Columbia, mais temps souvent pluvieux à l’ouest.
• Hiver (novembre à mars) : pluvieux et gris à Portland et sur la côte (idéal pour observer les tempêtes et les baleines grises en migration), neige et ski en montagne.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 8 à 10 jours pour Portland, la côte et l’intérieur.
• Arriver : l’aéroport de Portland (PDX) a des vols directs depuis quelques villes européennes (notamment Amsterdam et Londres) et de nombreuses correspondances.
• Se déplacer : Portland a un bon tramway. Pour le reste, la voiture est indispensable.
• Budget : moyen, un peu moins cher que la Californie. Pas de taxe sur les ventes.
• Précautions : sur la côte, méfiez-vous des « sneaker waves », des vagues soudaines qui emportent les promeneurs, et des troncs d’arbres qui roulent sur la plage. Ne tournez jamais le dos à l’océan.
• Le conseil en plus : réservez tôt l’hébergement près de Crater Lake pour l’été, l’offre est très limitée.