Tennessee : Nashville, Memphis et les Smoky Mountains

Il y a des États qu’on visite pour les paysages, d’autres pour l’histoire, et puis il y a le Tennessee, qu’on visite surtout avec les oreilles. Ici, la musique n’est pas une activité touristique parmi d’autres : c’est la matière première de l’État. Nashville est la capitale mondiale de la country, Memphis a vu naître le rock’n’roll avec Elvis et la soul de Stax, et les montagnes de l’est ont gardé les vieilles ballades des Appalaches.

Mais le Tennessee a aussi le parc national le plus visité des États-Unis, les Great Smoky Mountains, des cascades, des lacs, un whisky célèbre dans le monde entier fabriqué dans un comté où l’on ne peut pas acheter d’alcool, et une idole que personne n’ose critiquer : Dolly Parton. Tout ça se relie en un seul road trip d’ouest en est.

Le Tennessee en bref

• Capitale et plus grande ville : Nashville
• Population : environ 7,2 millions d’habitants
• Superficie : environ 109 000 km², un peu plus de trois fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1796, 16e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est dans l’est (6 heures de moins qu’à Bruxelles), heure du Centre à Nashville et Memphis (7 heures de moins)
• Surnom : Volunteer State
• Point culminant : le Kuwohi (anciennement Clingmans Dome), 2 025 mètres, dans les Smoky Mountains

Géographie : trois « grandes divisions »

Le Tennessee s’étire sur environ 700 kilomètres d’est en ouest et se divise officiellement en trois régions, représentées par les trois étoiles de son drapeau.

L’est est montagneux : les Appalaches, avec les Great Smoky Mountains, Knoxville, Chattanooga et Gatlinburg.

Le centre est un plateau vallonné de fermes et de chevaux, autour de Nashville.

L’ouest, plat, chaud et humide, descend vers le Mississippi et Memphis, déjà dans l’ambiance du Delta.

Un peu d’histoire

Les Cherokees, les Chickasaws et d’autres peuples vivaient ici. Dans les années 1830, les Cherokees sont déportés vers l’Oklahoma lors de la « Piste des larmes », qui traverse une grande partie de l’État. Le Tennessee devient un État en 1796, et son surnom de « Volunteer State » vient des milliers de volontaires partis se battre lors de la guerre de 1812 et de la guerre contre le Mexique.

Il est le dernier État à rejoindre la Confédération et le premier à réintégrer l’Union après la guerre de Sécession, qui y a laissé de grands champs de bataille (Shiloh, Chattanooga). Au XXe siècle, le Tennessee devient le cœur de la musique américaine : l’enregistrement de Bristol en 1927, la radio du Grand Ole Opry à Nashville, puis Sun Records et Elvis à Memphis dans les années 1950. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville secrète d’Oak Ridge participe au projet Manhattan. Et le 4 avril 1968, Martin Luther King est assassiné à Memphis.

Les incontournables

Nashville

Nashville, « Music City », mérite bien son surnom. Sur Broadway, chaque bar (les « honky-tonks ») a son groupe live dès 11 heures du matin, gratuitement, et la musique déborde sur les trottoirs. Le Country Music Hall of Fame est un excellent musée, même pour ceux qui n’aiment pas la country. Le Ryman Auditorium, une ancienne église surnommée « l’église mère de la country », accueille des concerts, et le Grand Ole Opry, la plus ancienne émission de radio américaine encore diffusée, se voit en direct plusieurs soirs par semaine.

Pour s’éloigner de Broadway, les quartiers d’East Nashville et de The Gulch sont plus détendus. Le Johnny Cash Museum et l’atelier d’affiches Hatch Show Print méritent aussi une visite. Et dans le Centennial Park, une réplique grandeur nature du Parthénon d’Athènes abrite une statue d’Athéna de 13 mètres.

Memphis

À trois heures à l’ouest, l’ambiance change du tout au tout. Memphis, c’est Beale Street, ses néons et ses clubs de blues, et le fumet du barbecue dans tout le centre-ville.

Graceland, la demeure d’Elvis Presley, se visite avec ses salons des années 1970, ses voitures, ses avions et sa tombe. Au Sun Studio, on peut se tenir à l’endroit où Elvis, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis et d’autres ont enregistré leurs premiers disques. Le Stax Museum of American Soul Music retrace l’épopée de Otis Redding et Isaac Hayes. Et le National Civil Rights Museum, installé dans le Lorraine Motel où Martin Luther King a été assassiné, est l’un des plus forts musées du pays.

Pour une touche plus légère, les canards du Peabody : chaque jour à 11 heures, un groupe de canards descend en ascenseur et défile sur un tapis rouge jusqu’à la fontaine du hall de l’hôtel Peabody, où ils passent la journée, avant de remonter à 17 heures.

Les Great Smoky Mountains

À l’est, le parc national des Great Smoky Mountains, le plus visité du pays, doit son nom à la brume bleutée qui flotte sur les crêtes. On y fait des randonnées vers des cascades (Laurel Falls, Abrams Falls), on monte au Kuwohi, le point culminant, avec sa tour d’observation, et on parcourt en voiture ou à vélo la boucle de Cades Cove, une vallée de fermes et d’églises de pionniers où l’on voit souvent des cerfs et des ours noirs. En juin, les lucioles synchronisées d’Elkmont sont un spectacle unique (places attribuées par tirage au sort). L’entrée est gratuite, mais il faut un ticket de stationnement.

Aux portes du parc, Gatlinburg et Pigeon Forge sont une enfilade de motels, de restaurants et d’attractions kitsch. C’est là que se trouve Dollywood, le parc d’attractions de Dolly Parton, dans les montagnes où elle est née.

Chattanooga

Au sud, à la frontière de la Géorgie, Chattanooga s’est réinventée autour de sa rivière. Le Tennessee Aquarium est l’un des meilleurs du pays. Sur la Lookout Mountain, on monte par un funiculaire très raide, l’Incline Railway, pour voir les jardins de Rock City (d’où l’on verrait « sept États » par beau temps) et la Ruby Falls, une cascade dans une grotte. Et la vieille gare du Chattanooga Choo Choo, rendue célèbre par la chanson de Glenn Miller, est devenue un hôtel.

Lynchburg et le whisky

Petite ironie du Tennessee : la distillerie Jack Daniel’s, à Lynchburg, produit l’un des whiskys les plus vendus au monde, mais se trouve dans un comté « dry », où la vente d’alcool est interdite. On peut quand même la visiter et, dans certains cas, déguster. Le whisky du Tennessee se distingue du bourbon par son filtrage à travers du charbon d’érable, le « Lincoln County Process ».

Et encore…

• Bristol, à cheval sur la frontière avec la Virginie, où les enregistrements de 1927 ont lancé la musique country. Le Birthplace of Country Music Museum raconte cette histoire.
• Franklin, au sud de Nashville, une jolie petite ville historique avec un champ de bataille de la guerre de Sécession.
• Oak Ridge, la ville construite en secret pour enrichir l’uranium de la bombe atomique, qui se visite.
• Le Lost Sea, le plus grand lac souterrain des États-Unis, qu’on parcourt en barque.
• Le Fall Creek Falls State Park, avec l’une des plus hautes cascades de l’Est.
• La Natchez Trace Parkway, qui part de Nashville vers le Mississippi.

Idées d’itinéraires

8-10 jours, de Memphis aux Smokies. Memphis (2-3 jours) → Nashville (2-3 jours) → Lynchburg et Jack Daniel’s → Chattanooga (1 jour) → Knoxville → Great Smoky Mountains (2 jours). Environ 800 kilomètres.

Le grand Sud musical. Nashville → Memphis → Clarksdale et le Delta (Mississippi) → La Nouvelle-Orléans. Ou, dans l’autre sens, Memphis → Muscle Shoals (Alabama) → Nashville.

En combinaison. Le Tennessee se combine avec la Caroline du Nord (Asheville et la Blue Ridge Parkway), le Kentucky (Mammoth Cave est à 1 h 30 de Nashville) ou la Géorgie (Atlanta est à 2 heures de Chattanooga).

Côté assiette

• Le Nashville hot chicken, du poulet frit arrosé d’une huile au piment de Cayenne, servi sur du pain de mie avec des cornichons. Prince’s Hot Chicken l’aurait inventé, et le niveau le plus épicé est à réserver aux téméraires.
• Le barbecue de Memphis, surtout les ribs, servies « wet » (nappées de sauce) ou « dry » (frottées d’épices), comme au Rendezvous.
• Le meat-and-three, un restaurant populaire où l’on choisit une viande et trois accompagnements.
• Le Goo Goo Cluster, une barre chocolatée née à Nashville en 1912, et le MoonPie, un biscuit fourré de guimauve né à Chattanooga, traditionnellement accompagné d’un RC Cola.
• Et bien sûr le whisky du Tennessee.

Culture et anecdotes

• Dolly Parton, née dans une cabane des Smoky Mountains, quatrième de douze enfants, est une idole locale. Son programme, l’Imagination Library, envoie gratuitement des livres à des millions d’enfants chaque mois.
• Le point culminant de l’État a repris en 2024 son nom cherokee, Kuwohi, qui signifie « le lieu des mûriers ».
• Graceland est la maison la plus visitée des États-Unis après la Maison Blanche.
• Le Tennessee a le plus grand nombre de grottes connues des États-Unis, plus de 10 000.
• Elvis a enregistré son premier disque au Sun Studio en 1953, pour offrir, dit-on, un cadeau à sa mère.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) : doux et fleuri, les cascades des Smokies sont à leur maximum.
• Automne (septembre à début novembre) : la meilleure période pour les Smokies, avec des couleurs spectaculaires. Très fréquenté en octobre.
• Été (juin à août) : chaud et très humide, surtout à Memphis. Les montagnes restent plus fraîches. Nashville accueille le CMA Fest, un grand festival de country, début juin.
• Hiver : doux à Memphis et Nashville, froid et parfois enneigé dans les montagnes. Les illuminations de Noël de Dollywood et Gatlinburg sont très populaires.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 8 à 10 jours pour combiner Memphis, Nashville et les Smoky Mountains.
• Arriver : les aéroports de Nashville et de Memphis sont desservis en correspondance (Nashville a aussi quelques vols directs vers Londres). Atlanta est une bonne alternative.
• Se déplacer : la voiture est indispensable entre les villes.
• Budget : modéré. Nashville est devenue chère, surtout le week-end, quand elle accueille beaucoup d’enterrements de vie de garçon et de jeune fille.
• Précautions : dans les Smokies, gardez vos distances avec les ours noirs et rangez la nourriture. Évitez les heures de pointe à Gatlinburg et Pigeon Forge en octobre.
• Le conseil en plus : réservez le Grand Ole Opry et les visites de Graceland à l’avance, surtout le week-end.