Virginie-Occidentale : montagnes, rivières et routes de campagne

Beaucoup d’Américains confondent la Virginie-Occidentale avec la Virginie. Les deux étaient pourtant un seul État jusqu’en 1863 : en pleine guerre de Sécession, les comtés de l’ouest, opposés à la Confédération, ont fait scission pour rejoindre l’Union. Depuis, la Virginie-Occidentale traîne une image de région pauvre et oubliée, celle des mines de charbon et des Appalaches rurales.

C’est une image très incomplète. La Virginie-Occidentale est le seul État entièrement situé dans les Appalaches, et c’est l’un des plus sauvages de l’Est : des montagnes couvertes de forêts à perte de vue, des rivières qui comptent parmi les meilleures du pays pour le rafting, des falaises d’escalade, des plateaux qui ressemblent au Canada et un parc national récent, la New River Gorge. Le tout à quelques heures de Washington, avec des prix parmi les plus bas du pays. John Denver l’a résumé en deux mots dans sa chanson : « Almost Heaven ».

La Virginie-Occidentale en bref

• Capitale et plus grande ville : Charleston (à peine devant Huntington)
• Population : environ 1,8 million d’habitants
• Superficie : environ 62 800 km², un peu plus de deux fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1863, 35e État
• Fuseau horaire : heure de l’Est (6 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Mountain State
• Point culminant : Spruce Knob, 1 482 mètres

Géographie : l’État le plus montagneux de l’Est

La Virginie-Occidentale a une forme étrange, avec deux « poignées » (panhandles) qui s’étirent au nord et à l’est. Son altitude moyenne est la plus élevée de tous les États à l’est du Mississippi.

Les Allegheny Highlands, à l’est, sont la partie la plus haute et la plus sauvage : la forêt nationale de Monongahela, Seneca Rocks, Dolly Sods, Canaan Valley et Spruce Knob.

Le plateau appalachien, qui couvre la majeure partie de l’État, est un dédale de collines boisées et de vallées étroites, entaillé par des gorges comme celle de la New River. C’est la région du charbon.

L’Eastern Panhandle, avec Harpers Ferry, est tourné vers Washington, et l’ouest descend vers la rivière Ohio.

Un peu d’histoire

La région servait de territoire de chasse à plusieurs peuples, dont les Shawnees. Les colons, souvent d’origine écossaise, irlandaise et allemande, s’y installent au XVIIIe siècle, dans des vallées isolées où ils mènent une vie très différente des grands planteurs de l’est de la Virginie.

En octobre 1859, l’abolitionniste John Brown attaque l’arsenal fédéral de Harpers Ferry, espérant déclencher un soulèvement d’esclaves. Il échoue et est pendu, mais son raid accélère la marche vers la guerre de Sécession. En 1861, quand la Virginie fait sécession, les comtés de l’ouest refusent de suivre et forment un nouvel État, admis dans l’Union en 1863. À la fin du XIXe siècle, l’exploitation du charbon transforme l’État : villes minières, catastrophes et conflits sociaux violents. En 1921, la bataille de Blair Mountain, où environ 10 000 mineurs armés affrontent les forces des compagnies, est la plus grande insurrection ouvrière de l’histoire américaine. Depuis le déclin du charbon, l’État mise de plus en plus sur le tourisme de plein air.

Les incontournables

New River Gorge

Le parc national de New River Gorge est devenu en 2020 le 63e parc national des États-Unis, après des décennies comme « rivière nationale ». Malgré son nom, la New River serait l’une des plus vieilles rivières du monde, et elle a creusé une gorge profonde de plus de 300 mètres.

Le New River Gorge Bridge, un pont en arche d’acier de 924 mètres, enjambe la gorge à 267 mètres au-dessus de l’eau. À son ouverture en 1977, c’était la plus longue arche d’un seul tenant du monde. On l’admire depuis le centre des visiteurs de Canyon Rim, ou lors du Bridge Walk, une visite guidée sur la passerelle d’entretien, sous le tablier. Une fois par an, le troisième samedi d’octobre, le Bridge Day ferme le pont à la circulation : des centaines de parachutistes sautent en BASE jump devant des dizaines de milliers de spectateurs.

La gorge est aussi l’un des meilleurs spots de rafting et d’escalade de l’Est, avec des milliers de voies sur les falaises de grès. Les sentiers Long Point (vue sur le pont) et Endless Wall sont incontournables, tout comme le vieux moulin de Glade Creek, au parc d’État de Babcock, l’un des plus photographiés du pays.

Le rafting sur la Gauley

Chaque automne, de septembre à octobre, le barrage de Summersville ouvre ses vannes pour vidanger son lac. Pendant la Gauley Season, la rivière Gauley devient l’une des descentes en eaux vives les plus difficiles et les plus célèbres du monde, avec plus de cent rapides. Pour les débutants, la New River, en été, est plus accessible.

Seneca Rocks et Spruce Knob

Dans la forêt de Monongahela, Seneca Rocks dresse ses crêtes de quartzite en lame de couteau à près de 275 mètres au-dessus de la vallée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine y a entraîné des troupes de montagne à l’escalade. Aujourd’hui, les grimpeurs s’y retrouvent, mais un sentier permet aussi aux randonneurs de monter jusqu’à une plateforme d’observation. Tout près, Spruce Knob, le point culminant, offre une vue à 360 degrés depuis une tour d’observation.

Dolly Sods, Canaan Valley et Blackwater Falls

Dolly Sods est un plateau d’altitude surprenant : des landes rocailleuses, des tourbières et des myrtilles, qui évoquent davantage le Canada que la Virginie. C’est un très bel endroit pour la randonnée, surtout en automne quand les bruyères rougissent.

Juste à côté, la Canaan Valley est l’une des vallées les plus hautes et les plus froides de l’Est, avec des stations de ski. Au parc d’État de Blackwater Falls, une cascade de 18 mètres tombe dans une eau couleur ambre, teintée par les tanins des aiguilles de pin. Plus au sud, Snowshoe Mountain est la plus grande station de ski de l’État.

Harpers Ferry

À l’extrême est de l’État, au confluent du Potomac et de la Shenandoah, Harpers Ferry est un village historique préservé par le National Park Service. Maisons en pierre, ateliers reconstitués, musées sur John Brown et sur l’histoire afro-américaine : on y passe facilement une journée. Depuis Jefferson Rock, la vue sur les deux rivières est superbe, et l’Appalachian Trail traverse le village, qui abrite le siège de l’association qui gère le sentier. Harpers Ferry est à une heure et demie de Washington, en train.

Le Greenbrier

À White Sulphur Springs, The Greenbrier est un immense hôtel de luxe blanc, accueillant depuis le XIXe siècle présidents et célébrités venus profiter de ses sources. Sous l’une de ses ailes se cache un bunker antiatomique construit en secret à la fin des années 1950 pour abriter le Congrès américain en cas de guerre nucléaire. Son existence n’a été révélée qu’en 1992, par un journaliste du Washington Post. Le bunker se visite aujourd’hui.

Les curiosités

• La Green Bank Observatory, qui abrite l’un des plus grands radiotélescopes orientables du monde, dans une « zone de silence radio » où le Wi-Fi et les téléphones portables sont très limités.
• Le Cass Scenic Railroad, un ancien train forestier à vapeur qui grimpe à flanc de montagne.
• La Beckley Exhibition Coal Mine, où d’anciens mineurs font descendre les visiteurs dans une vraie mine de charbon.
• Le Mothman de Point Pleasant, une créature ailée aux yeux rouges que des habitants ont dit avoir vue en 1966 et 1967, juste avant l’effondrement du pont Silver Bridge sur l’Ohio, qui a fait 46 morts. La ville lui consacre une statue, un musée et un festival en septembre.
• Le Trans-Allegheny Lunatic Asylum, à Weston, un ancien asile psychiatrique géant en pierre, qui propose des visites historiques et des visites « de fantômes ».
• Berkeley Springs, une petite station thermale où George Washington venait déjà se baigner.

Idées d’itinéraires

5-7 jours, la boucle des montagnes. Harpers Ferry (1 jour) → Canaan Valley, Blackwater Falls et Dolly Sods (2 jours) → Seneca Rocks et Spruce Knob (1 jour) → Green Bank et Cass → Lewisburg et le Greenbrier → New River Gorge (2 jours).

Un long week-end depuis Washington. Harpers Ferry → Berkeley Springs, ou Harpers Ferry → Blackwater Falls et Dolly Sods.

En combinaison. La Virginie-Occidentale se combine avec Washington D.C., la Virginie (Shenandoah est à une heure de Harpers Ferry) et le Kentucky ou le Tennessee plus au sud.

Côté assiette

• Le pepperoni roll, un petit pain fourré de bâtonnets de pepperoni, dont la graisse épicée imprègne la mie à la cuisson. Il aurait été inventé dans les années 1920 à Fairmont, par un boulanger italien, Giuseppe Argiro, pour les mineurs, qui pouvaient l’emporter au fond de la mine.
• Les ramps, des poireaux sauvages à l’odeur d’ail très puissante, ramassés au printemps et célébrés par des festivals dans tout l’État.
• Le hot-dog à la mode de Virginie-Occidentale, garni de chili et de coleslaw.
• Les buckwheat cakes, des crêpes au sarrasin, spécialité du comté de Preston.
• La pomme Golden Delicious, découverte en Virginie-Occidentale, dans le comté de Clay, au début du XXe siècle.
• Le beurre de pomme, cuit pendant des heures dans de grands chaudrons en cuivre lors des fêtes d’automne.

Culture et anecdotes

• « Take Me Home, Country Roads », la chanson de John Denver sortie en 1971, est l’un des hymnes officiels de l’État depuis 2014, chantée par tout le stade après les matchs de football de l’université. Ironie : les Blue Ridge Mountains et la Shenandoah qu’elle cite se trouvent surtout en Virginie.
• La fête des Mères a été lancée par une habitante de Grafton, Anna Jarvis, en 1908.
• Chuck Yeager, le premier pilote à franchir le mur du son, et l’écrivaine Pearl Buck, prix Nobel de littérature, sont nés en Virginie-Occidentale.
• Les querelles des familles Hatfield et McCoy, à la fin du XIXe siècle, à la frontière du Kentucky, sont restées légendaires. Des pistes de quad portent leur nom.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) : fleurs sauvages, rivières gonflées pour le rafting et saison des ramps.
• Été (juin à août) : chaud, mais agréable en altitude. Idéal pour le rafting sur la New River et l’escalade.
• Automne (fin septembre à fin octobre) : la meilleure période, avec des couleurs spectaculaires, la Gauley Season et le Bridge Day.
• Hiver : ski à Snowshoe et à Canaan Valley. Les routes de montagne peuvent être enneigées.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour les montagnes et la New River Gorge.
• Arriver : Washington (Dulles) est l’aéroport international le plus pratique, à une heure de Harpers Ferry et à 3-4 heures des montagnes. Charleston est desservi en correspondance.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Les routes de montagne sont sinueuses et prennent bien plus de temps que ne le laisse penser la carte.
• Budget : l’un des États les moins chers du pays, pour l’hébergement comme pour la nourriture. Plus d’infos sur WV Tourism.
• Précautions : le réseau mobile est souvent absent en montagne, téléchargez vos cartes. Attention aux cerfs sur les routes la nuit.
• Le conseil en plus : pour la Gauley Season ou le Bridge Day, réservez le rafting et l’hébergement plusieurs mois à l’avance.