Wyoming : Yellowstone, Grand Teton et l'Ouest des cow-boys

Le Wyoming est l’État le moins peuplé des États-Unis : moins de 600 000 habitants pour un territoire plus grand que le Royaume-Uni. On y roule parfois une heure sans croiser une maison, les antilopes sont plus nombreuses que les voitures, et la ville la plus peuplée, la capitale Cheyenne, compte à peine 65 000 habitants. C’est l’Ouest des cow-boys dans sa version la plus authentique, avec des ranchs, des rodéos et des chapeaux Stetson qui ne sont pas des déguisements.

C’est aussi l’État qui a inventé l’idée même de parc national. Yellowstone, créé en 1872, a été le premier parc national du monde, et il reste l’un des endroits les plus extraordinaires de la planète, avec ses geysers, ses sources colorées et sa faune digne d’un safari. Juste au sud, les pics de Grand Teton forment l’une des plus belles chaînes de montagnes d’Amérique. À eux deux, ils justifient le voyage, mais le reste de l’État mérite plus qu’une simple traversée.

Le Wyoming en bref

• Capitale et plus grande ville : Cheyenne
• Population : environ 590 000 habitants, l’État le moins peuplé du pays
• Superficie : environ 253 300 km², un peu plus de huit fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1890, 44e État
• Fuseau horaire : heure des Rocheuses (8 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Equality State (l’« État de l’égalité ») et Cowboy State
• Point culminant : Gannett Peak, 4 209 mètres, dans la Wind River Range

Géographie : des Rocheuses aux Grandes Plaines

Le nord-ouest est le Wyoming des cartes postales : le plateau volcanique de Yellowstone, la chaîne des Tetons et la vallée de Jackson Hole.

Les Rocheuses traversent l’État en plusieurs chaînes séparées : la Wind River Range, la plus haute et la plus sauvage, les Bighorn Mountains au nord, et les Snowy Range et Laramie Mountains au sud-est.

Les bassins entre les montagnes, comme le Great Divide Basin, sont de hauts plateaux secs couverts d’armoise, où vivent des antilopes et des chevaux sauvages.

L’est appartient aux Grandes Plaines, avec des prairies, des ranchs, des mines de charbon et, au nord-est, Devils Tower.

Un peu d’histoire

Les Shoshones, les Arapahos, les Crows, les Cheyennes et les Lakotas vivaient dans ces plaines et ces montagnes. Au début du XIXe siècle, les trappeurs, les « mountain men », y chassent le castor. Puis des centaines de milliers d’émigrants traversent la région sur la piste de l’Oregon, dont les ornières sont encore visibles par endroits. En 1867, le chemin de fer de l’Union Pacific fait naître Cheyenne en quelques mois.

En 1869, le territoire du Wyoming est le premier au monde à donner aux femmes le droit de vote et d’être élues, d’où son surnom d’« Equality State ». Il devient un État en 1890, et en 1925, Nellie Tayloe Ross devient la première femme gouverneure des États-Unis. C’est l’époque des grands ranchs de bétail, des conflits entre éleveurs et des hors-la-loi comme Butch Cassidy. Au XXe siècle, le pétrole, le gaz et surtout le charbon deviennent les piliers de l’économie : le bassin de Powder River fournit une grande partie du charbon américain. Le tourisme, autour de Yellowstone, est l’autre grande ressource.

Les incontournables

Yellowstone

Le parc national de Yellowstone, créé en 1872, repose sur l’un des plus grands volcans actifs de la planète. Il abrite plus de la moitié des geysers du monde, et des milliers de sources chaudes, de mares de boue et de fumerolles. Old Faithful entre en éruption environ toutes les 90 minutes, avec une précision qui a fait sa célébrité. Le Grand Prismatic Spring, la plus grande source chaude du pays, est cerclé de bandes orange, jaunes et vertes, à voir de haut depuis le sentier du Fairy Falls.

Le Grand Canyon of the Yellowstone, avec ses falaises jaunes et sa cascade de 94 mètres, les Lower Falls, est un autre moment fort, tout comme le lac de Yellowstone et les terrasses de travertin de Mammoth Hot Springs. Et puis il y a la faune : dans les vallées de Hayden et de Lamar, on observe des bisons, des wapitis, des ours et, avec des jumelles et de la patience, des loups, surtout à l’aube. La Grand Loop Road, une boucle d’environ 230 kilomètres, relie les principaux sites : comptez au moins deux ou trois jours.

Grand Teton et Jackson Hole

Juste au sud, le parc national de Grand Teton offre un relief spectaculaire : une chaîne de pics acérés, dont le Grand Teton à 4 199 mètres, qui jaillit de la plaine sans aucun contrefort. C’est le résultat d’une faille active qui soulève les montagnes et enfonce la vallée. Le lac Jenny, où l’on peut traverser en bateau pour monter à Inspiration Point, les granges de Mormon Row avec les Tetons en arrière-plan, et le point de vue d’Oxbow Bend ou de Schwabacher Landing au lever du soleil sont des classiques. On y voit souvent des orignaux, des bisons et parfois des ours.

La vallée au pied des Tetons s’appelle Jackson Hole. La petite ville de Jackson a gardé un décor western, avec ses trottoirs en bois et les quatre arches en bois de wapiti de sa place centrale, mais c’est aussi l’un des endroits les plus riches du pays, avec des galeries, des restaurants chics et une grande station de ski. En hiver, le National Elk Refuge accueille des milliers de wapitis, qu’on observe en traîneau.

Cody et Buffalo Bill

À l’est de Yellowstone, Cody a été fondée par Buffalo Bill Cody lui-même, l’éclaireur devenu star du spectacle, dont le « Wild West Show » a tourné dans le monde entier, jusqu’en Europe. Le Buffalo Bill Center of the West est un excellent ensemble de cinq musées sur l’Ouest, les cultures amérindiennes, les armes et la nature. L’été, le Cody Nite Rodeo a lieu tous les soirs. La route entre Cody et l’entrée est de Yellowstone, qui traverse la Wapiti Valley, est magnifique.

Devils Tower

Au nord-est, isolée au milieu des plaines, Devils Tower est une énorme colonne de roche volcanique, striée de colonnes verticales, haute d’environ 265 mètres depuis sa base. En 1906, le président Theodore Roosevelt en a fait le tout premier monument national des États-Unis. Elle a été rendue célèbre par le film Rencontres du troisième type 🎬 de Steven Spielberg. Le sentier qui en fait le tour est facile. Pour de nombreux peuples amérindiens, c’est un lieu sacré, appelé notamment « Bear Lodge » (la maison de l’ours) : son nom actuel viendrait d’une erreur de traduction au XIXe siècle. Par respect, les grimpeurs sont invités à ne pas l’escalader en juin, mois de cérémonies.

Cheyenne

Cheyenne, la capitale, doit son existence au chemin de fer. Chaque fin juillet, les Cheyenne Frontier Days sont le plus grand rodéo en plein air du monde, avec des concerts et des défilés. Le reste de l’année, on visite le Capitole, restauré, et le musée du rodéo. Tout près, les rochers de granit de Vedauwoo sont un terrain de jeu pour les grimpeurs.

Et encore…

• La Wind River Range, l’une des plus belles chaînes de montagnes des États-Unis, pour les randonneurs expérimentés, avec des centaines de lacs d’altitude. Pinedale et Lander en sont les portes d’entrée.
• La Beartooth Highway, qui relie l’entrée nord-est de Yellowstone au Montana en franchissant un col à plus de 3 300 mètres.
• La Bighorn Scenic Byway et la mystérieuse Medicine Wheel, une roue de pierres amérindienne sacrée perchée à près de 3 000 mètres.
• Thermopolis et le Hot Springs State Park, où l’on se baigne gratuitement dans une source chaude.
• Independence Rock, un gros rocher de granit où les émigrants de la piste de l’Oregon gravaient leurs noms.
• Le Fossil Butte National Monument, riche en poissons fossiles, et le réservoir de Flaming Gorge, aux falaises rouges, à la frontière de l’Utah.
• La réserve de Wind River, partagée par les Shoshones de l’Est et les Arapahos du Nord, où repose, selon la tradition locale, Sacagawea, la guide shoshone de l’expédition de Lewis et Clark.

Idées d’itinéraires

Une semaine, les deux parcs. Jackson (1 jour) → Grand Teton (2 jours) → Yellowstone (3-4 jours) → sortie par Cody (1 jour).

10-14 jours, le grand Wyoming. Denver (Colorado) → Cheyenne → Devils Tower → Bighorn Mountains → Cody → Yellowstone (3 jours) → Grand Teton (2 jours) → Wind River Range → retour vers Salt Lake City ou Denver.

En combinaison. Le Wyoming se combine avec le Montana (Glacier et la Beartooth Highway), l’Idaho, le Dakota du Sud (le mont Rushmore est à 2 heures de Devils Tower) ou l’Utah.

Côté assiette

• Le bison et le wapiti (elk), en burger, en steak ou en saucisse, presque partout.
• Les Rocky Mountain oysters, qui ne sont pas des huîtres mais des testicules de taureau panés et frits, pour les curieux.
• Le chicken fried steak, un steak pané servi avec une sauce blanche au poivre, classique des diners.
• Les huckleberries, des myrtilles sauvages de montagne, en confiture, en glace ou en tarte.
• Le whiskey du Wyoming, distillé à Kirby, et les bières artisanales de Jackson.
• Le steak de bœuf des ranchs locaux, souvent excellent.

Culture et anecdotes

• Le cow-boy sur son cheval qui rue, le « Bucking Horse and Rider », figure sur les plaques d’immatriculation depuis près d’un siècle.
• Il y a plus d’antilopes (pronghorns) que d’habitants dans le Wyoming, selon les estimations.
• Les trains de charbon de Powder River sont parmi les plus longs du monde, avec plus de 100 wagons.
• Le Wyoming n’a pas d’impôt sur le revenu et compte deux sénateurs, comme la Californie, pour 67 fois moins d’habitants.
• Butch Cassidy et sa bande, le « Wild Bunch », se cachaient dans un canyon du Wyoming, le Hole-in-the-Wall.

Quand partir ?

• Été (juin à août) : la haute saison, avec toutes les routes ouvertes à Yellowstone et Grand Teton. Très fréquenté : partez tôt le matin. Orages fréquents l’après-midi en montagne.
• Fin mai-début juin : les bébés bisons, l’herbe verte et les cascades gonflées, avec moins de monde. Certaines routes peuvent encore être fermées par la neige.
• Septembre : l’une des meilleures périodes, avec le brame des wapitis, les trembles dorés et une foule en baisse. Les nuits sont froides.
• Hiver (décembre à mars) : Yellowstone est accessible en motoneige ou en chenillette, et Jackson Hole est une grande station de ski. La plupart des routes du parc sont fermées.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine au minimum pour Yellowstone et Grand Teton, 10 à 14 jours pour le reste de l’État.
• Arriver : l’aéroport de Jackson est le seul situé dans un parc national, desservi en correspondance. Salt Lake City (5 heures de Jackson), Bozeman (Montana, 1 h 30 de l’entrée nord de Yellowstone) et Denver (pour l’est de l’État) sont souvent plus pratiques.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Faites le plein dès que vous pouvez : les stations sont parfois à plus de 100 kilomètres les unes des autres.
• Budget : élevé à Jackson et dans les lodges de Yellowstone, plus raisonnable ailleurs. Depuis 2026, le pass America the Beautiful coûte 250 dollars aux visiteurs étrangers, mais Yellowstone et Grand Teton appliquent sans lui un supplément de 100 dollars par personne : à deux, il est remboursé dès le premier parc. Voir notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Précautions : ne vous approchez jamais des bisons (au moins 25 mètres) ni des ours (au moins 100 mètres), et emportez un spray anti-ours pour randonner. À Yellowstone, restez toujours sur les passerelles : l’eau des sources est bouillante et le sol peut céder.
• Le conseil en plus : réservez les lodges et les campings de Yellowstone et Grand Teton dès l’ouverture des réservations, souvent plus d’un an à l’avance pour l’été.