Conduire aux États-Unis : permis, code de la route et pièges à éviter

Conduire aux États-Unis est plutôt reposant quand on vient de Belgique : routes larges, voitures presque toutes automatiques, conducteurs patients sur les longues distances. Mais quelques règles sont très différentes des nôtres, et certaines peuvent coûter cher si on les ignore.

Voici l’essentiel à savoir avant de récupérer la voiture de location.

Le permis de conduire

Le permis belge suffit en général pour conduire en tant que touriste, pour une durée limitée. Mais les règles relèvent de chaque État, et certains demandent en plus un permis international.

On recommande quand même de demander un permis de conduire international à votre commune avant de partir. Il ne remplace pas le permis belge, il le traduit. Il est utile :

• dans les États où il est exigé ou fortement recommandé ;
• si un agent de police ne comprend pas le permis belge ;
• chez certains loueurs qui le demandent.

Il coûte une vingtaine d’euros (le prix varie selon la commune), se demande avec votre carte d’identité, votre permis et une photo d’identité récente, et est valable 3 ans (mais jamais plus longtemps que votre permis belge). Demandez-le quelques semaines avant le départ : certaines communes le délivrent sur place, d’autres le font envoyer.

Emportez toujours les deux, avec votre passeport.

Les unités

Unité	Repères
Vitesses en miles par heure (mph)	1 mile = 1,6 km. 55 mph ≈ 90 km/h, 65 mph ≈ 105 km/h, 75 mph ≈ 120 km/h.
Distances en miles	Un trajet de 300 miles, c’est environ 480 km.
Carburant en gallons	1 gallon = 3,785 litres. Un prix de 3,50 $/gallon, c’est environ 0,92 $/litre.

Les limitations de vitesse

Elles varient d’un État à l’autre, et elles sont affichées partout sur des panneaux blancs rectangulaires Speed Limit.

Type de route	Limite habituelle
En ville	25 à 35 mph (40 à 55 km/h).
Zones scolaires	15 à 25 mph aux heures indiquées (souvent avec un feu orange clignotant). Très contrôlé.
Routes principales	45 à 65 mph (70 à 105 km/h).
Autoroutes (Interstates)	65 à 80 mph selon l’État (105 à 130 km/h). Le Texas monte même à 85 mph sur un tronçon.

Les règles qui changent tout

Tourner à droite au feu rouge. Dans presque tous les États, vous pouvez tourner à droite quand le feu est rouge, après un arrêt complet et si la voie est libre (piétons compris). Sauf si un panneau « No Turn On Red » l’interdit. À New York City, c’est interdit partout, sauf panneau contraire.

Le feu est après le carrefour. Les feux sont souvent suspendus de l’autre côté du croisement. On s’arrête à la ligne blanche au sol, pas sous le feu.

Le stop à quatre voies (4-Way Stop ou All-Way Stop). Il y a un stop à chaque entrée du carrefour. Tout le monde marque l’arrêt complet, et le premier arrivé repart le premier. En cas d’arrivée simultanée, la priorité va à droite. Ça fonctionne très bien, à condition de bien regarder qui était là avant vous.

Pas de priorité à droite générale. Contrairement à la Belgique, la priorité est indiquée par les panneaux (Stop, Yield). En l’absence de panneau, on reste prudent.

Dépasser par la droite est autorisé sur les autoroutes à plusieurs voies. Les voitures peuvent donc vous doubler des deux côtés : vérifiez bien vos rétroviseurs avant de changer de voie.

Les voies de covoiturage (HOV / Carpool lane). Signalées par un losange blanc au sol, elles sont réservées aux véhicules avec au moins 2 (ou 3) occupants, aux heures indiquées.

Les véhicules d’urgence. Dès que vous entendez une sirène, serrez à droite et arrêtez-vous. Sur l’autoroute, si une voiture de police ou une dépanneuse est arrêtée sur le bas-côté, changez de voie ou ralentissez nettement (Move Over Law, dans tous les États).

Stationnement. Lisez tous les panneaux : jours de nettoyage de rue, durée maximale, bordures peintes (rouge = interdit, jaune = livraison, bleu = personnes handicapées). Ne vous garez jamais devant une borne d’incendie.

Alcool, téléphone, ceinture

• Alcool : limite de 0,8 g/l (0,08 %) dans tous les États, 0,5 g/l en Utah. Et surtout la règle de l’open container : aucune bouteille d’alcool ouverte dans l’habitacle, même vide. Mettez-la dans le coffre.
• Téléphone : interdit en main dans la plupart des États. Utilisez un support et le mode mains libres.
• Ceinture : obligatoire à l’avant partout, et à l’arrière dans la plupart des États. Sièges enfants obligatoires.

Le plein d’essence

C’est souvent la première surprise. Aux pompes, on paie par carte, mais le terminal demande un ZIP code (code postal américain) que les cartes européennes n’ont pas.

La solution :

1. Entrez dans la boutique de la station.
2. Dites le numéro de la pompe et un montant : « Fifty dollars on pump four, please ».
3. Faites le plein. S’il reste de l’argent, retournez à la caisse : on vous rembourse la différence.

Les astuces qui circulent (taper 00000 ou un code postal inventé) marchent rarement. De notre côté, on ajoute souvent un 0 devant notre code postal belge pour arriver aux cinq chiffres demandés. Autre solution : Apple Pay ou Google Pay, acceptés à la pompe dans de plus en plus de stations, qui évitent la question du ZIP code.

Le carburant classique s’appelle Regular (indice 87). Pas besoin de prendre Premium pour une voiture de location. Le diesel est rare dans les voitures de tourisme : ne vous trompez pas de pistolet (souvent vert).

Dans l’Ouest, ne laissez jamais le réservoir descendre sous la moitié dans les zones désertiques : une station peut être à 150 km de la suivante.

Tout le détail est dans notre guide de l’essence.

Les péages

Beaucoup d’États n’en ont presque pas, mais la Floride, New York, le New Jersey, la Californie (certains ponts et voies express) ou l’Illinois en ont beaucoup. Et de plus en plus de péages sont sans guichet : une caméra lit la plaque.

• Les loueurs proposent un badge ou un forfait péage (SunPass, E-ZPass…), facturé à la journée en plus des péages. Pratique, mais cher sur un long séjour.
• Sans forfait, le loueur reçoit la facture et vous la refacture avec des frais administratifs pour chaque passage.

Comparez les options au comptoir en fonction de votre itinéraire.

Sur la côte est et en Floride, on a pris le TollPass d’Alamo, et il n’y a pas de quoi s’inquiéter : on a payé 88 dollars de supplément pour tout le trajet de New York à la Floride, avec les différents ponts. On n’a pas pris les voies express payantes, qui n’en valaient pas la peine.

Les formules des loueurs et les cas particuliers sont dans notre guide des péages.

Si la police vous arrête

Les gyrophares bleus et rouges derrière vous : c’est pour vous.

1. Mettez votre clignotant et arrêtez-vous sur le bas-côté dès que possible, en sécurité.
2. Coupez le moteur, baissez la vitre, allumez la lumière intérieure s’il fait nuit.
3. Restez dans la voiture et gardez les mains sur le volant. Ne cherchez pas vos papiers avant qu’on vous le demande.
4. Quand l’agent demande votre permis et les papiers du véhicule, dites où ils se trouvent avant de faire un geste (« My license is in my bag, can I reach for it? »).
5. Soyez poli, ne discutez pas l’amende sur place. Et ne proposez surtout pas de la payer en espèces.

Nos conseils

• Faites les premiers kilomètres tranquillement, sur un parking ou dans une zone calme, pour prendre la voiture en main.
• Téléchargez les cartes hors ligne (Google Maps ou Maps.me) : le réseau disparaît vite dans les parcs.
• Méfiez-vous des animaux au lever et au coucher du soleil sur les routes de campagne : cerfs, élans, vaches en liberté (Open Range).
• Prévoyez de l’eau et de quoi manger dans la voiture pour les longues traversées.

Notre expérience au volant

Les premiers kilomètres sont stressants : les voitures sont plus grosses et tout est nouveau. Mais on s’habitue vite aux autoroutes à plusieurs voies, à se faire dépasser par la droite, aux stops à quatre voies et au virage à droite au feu rouge. Une fois l’habitude prise, on en voit les avantages. Dans l’ensemble, on trouve aussi les Américains plus détendus et plus courtois sur la route.