Craters of the Moon : un océan de lave noire en Idaho

Au milieu de l’Idaho agricole, la route 20 traverse soudain un paysage noir : de la lave figée à perte de vue, des cônes de cendres, des fissures. Craters of the Moon porte bien son nom. En 1969, les astronautes d’Apollo sont venus s’y entraîner avant de partir pour la Lune.

Histoire et origines

Il n’y a pas de grand volcan ici. La lave est sortie d’une longue fissure, le Great Rift, qui court sur plus de 80 km. Les éruptions se sont succédé il y a 15 000 à 2 000 ans. La dernière est donc toute récente, à l’échelle de la Terre, et les géologues en attendent d’autres un jour.

Les Shoshones connaissaient l’endroit depuis toujours. Les colons, eux, l’évitaient : rien n’y pousse, et la lave coupe les chaussures. Dans les années 1920, un explorateur, Robert Limbert, le traverse à pied, le photographie et fait campagne pour le protéger. Le président Coolidge crée le monument national le 2 mai 1924.

Que faire sur place

• La boucle en voiture : 11 km de route, qui desservent tous les sites. Comptez une demi-heure sans les arrêts.
• Inferno Cone : un cône de cendres noires qu’on gravit en dix minutes, par une pente raide. Du sommet, on voit tout le champ de lave et l’alignement des cônes le long de la fissure.
• Les Spatter Cones : de petits cratères formés par des éclaboussures de lave. On peut regarder au fond depuis le bord, à deux pas du parking.
• Les grottes de lave : des tunnels creusés par la lave en fusion. Indian Tunnel est le plus grand : son plafond s’est en partie effondré, et il y fait assez clair pour s’y promener sans lampe. Les autres demandent une lampe et un peu d’agilité.
• North Crater Flow : une passerelle sur une coulée vieille de 2 000 ans, à la surface plissée comme une étoffe.
• Devils Orchard : un sentier plat entre des blocs de lave et des arbres tordus.
• Tree Molds : un sentier jusqu’à des moules d’arbres, des empreintes de troncs laissées dans la lave.
• Le ciel nocturne : le site est classé pour la qualité de sa nuit depuis 2017. Loin de toute ville, la Voie lactée y est très nette.

Anecdotes et bon à savoir

• En août 1969, quatre astronautes du programme Apollo, dont Alan Shepard, sont venus ici apprendre à reconnaître les roches volcaniques.
• C’est le plus grand champ de lave récent des États-Unis, hors Alaska et Hawaï.
• Arco, le village le plus proche, à 29 km, a été en 1955 la première ville du monde éclairée par l’énergie nucléaire.
• En hiver, la route n’est pas déneigée. Elle devient une piste de ski de fond et de raquettes.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le monument est sur la route 20, à 135 km d’Idaho Falls et 145 km de Twin Falls, soit environ 1 h 30 dans les deux cas. Comptez près de 4 h depuis l’entrée ouest de Yellowstone.
• Combien de temps : deux à trois heures suffisent pour la boucle, Inferno Cone et les Spatter Cones. Ajoutez une à deux heures pour les grottes.
• Équipement : une lampe pour les grottes, des chaussures fermées, de l’eau et de la crème solaire.
• Où dormir : il n’y a pas d’hôtel sur place, seulement un camping au milieu de la lave. Les motels les plus proches sont à Arco.
• Combiner avec : Yellowstone et Grand Teton à l’est. C’est un petit site, qui se visite très bien en une journée sur la route.

Notre expérience à Craters of the Moon

On y est allés lors de notre road trip 3, et on vous raconte ça bientôt. D’ici là, si vous voulez des précisions, n’hésitez pas à nous écrire par message ou sur Instagram.

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.