Gateway Arch : le plus petit (et le plus controversé) des parcs nationaux

À Saint-Louis, au bord du Mississippi, une arche d’acier brillant monte à 192 mètres. C’est le plus haut monument des États-Unis. Elle marque l’endroit d’où partaient les pionniers, les trappeurs et les explorateurs vers l’Ouest. Le parc qui l’entoure est le plus petit des parcs nationaux américains : 37 hectares, en pleine ville.

Histoire et origines

En 1803, les États-Unis achètent à Napoléon la Louisiane, un immense territoire à l’ouest du Mississippi. Le pays double de taille. L’année suivante, l’expédition de Lewis et Clark part de la région de Saint-Louis pour rejoindre le Pacifique. La ville devient la « porte de l’Ouest ».

L’arche commémore cette histoire. Elle est dessinée par l’architecte Eero Saarinen, qui gagne le concours en 1948, et terminée en 1965. Le site s’appelle longtemps « mémorial de l’expansion nationale ». Il prend le nom de parc national en 2018, ce que beaucoup contestent : il n’a rien d’un espace naturel.

Que faire sur place

• L’arche : aussi large que haute. On peut en faire le tour, la toucher, s’allonger dessous pour regarder la courbe filer vers le ciel.
• La montée au sommet : un train de petites cabines rondes, à cinq places, grimpe à l’intérieur d’une jambe de l’arche en quatre minutes. En haut, de petites fenêtres donnent sur la ville d’un côté, sur le fleuve et l’Illinois de l’autre.
• Le musée : sous l’arche, six galeries racontent la ville coloniale, les pionniers, les Amérindiens chassés de leurs terres et la construction du monument. Il est gratuit.
• L’ancien palais de justice : un bâtiment à coupole du XIXe siècle, face à l’arche, rouvert en 2025 après deux ans de travaux. L’entrée est gratuite. C’est là qu’un esclave, Dred Scott, a intenté le procès pour sa liberté, qui a conduit à l’une des décisions les plus honteuses de la Cour suprême, et précipité la guerre de Sécession.
• Le fleuve : des bateaux à aubes proposent des promenades d’une heure sur le Mississippi, au pied de l’arche.

Anecdotes et bon à savoir

• L’arche a été calculée pour osciller. Par grand vent, son sommet peut bouger de plusieurs dizaines de centimètres.
• Les deux jambes ont été construites séparément. Le jour de la jonction, il a fallu arroser le métal pour qu’il se contracte et que la dernière pièce puisse entrer.
• Saarinen est mort en 1961, avant le début du chantier. Il n’a jamais vu son arche.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le parc est au centre de Saint-Louis, sur la rive du Mississippi. La ville est sur la Route 66, entre Chicago et l’Oklahoma.
• Stationnement : il n’y a pas de parking dans le parc. Garez-vous dans un parking du centre, à dix minutes à pied.
• Durée : comptez une heure pour la montée, attente comprise, et une heure pour le musée.
• Où dormir : dans le centre de Saint-Louis.
• Combiner avec : une étape sur la Route 66, ou une descente du Mississippi vers Memphis.