Theodore Roosevelt : les badlands du Dakota du Nord qui ont forgé un président

Dans l’ouest du Dakota du Nord, la rivière Little Missouri a creusé la prairie en un dédale de collines rayées, de ravins et de plateaux. On y croise des bisons, des chevaux sauvages et des milliers de chiens de prairie. C’est ici qu’un jeune New-Yorkais nommé Theodore Roosevelt est devenu un homme de l’Ouest.

Histoire et origines

Roosevelt arrive en 1883, à 24 ans, pour chasser le bison. Il tombe amoureux du pays et investit dans un ranch. L’année suivante, il perd sa femme et sa mère le même jour. Il revient s’enterrer ici, et passe deux ans à mener la vie rude des cow-boys.

Il en repart transformé. Il voit aussi disparaître les bisons et les grands troupeaux sauvages. Devenu président, en 1901, il protège plus de 90 millions d’hectares de forêts, de parcs et de réserves. Il dira qu’il ne serait jamais arrivé à la Maison-Blanche sans son séjour dans le Dakota. Le site est protégé en 1947 et devient parc national en 1978.

Que faire sur place

• Painted Canyon : un belvédère au bord de l’autoroute, gratuit, avec une vue d’ensemble sur les badlands. Beaucoup de voyageurs s’en contentent. C’est dommage.
• La route du secteur sud : une boucle à travers les collines, au départ de Medora. On s’arrête pour les bisons, les chevaux et les chiens de prairie, qui sifflent au passage des voitures.
• La cabane de Roosevelt : la petite maison de rondins de son premier ranch, déplacée derrière le centre des visiteurs.
• Wind Canyon : un court sentier jusqu’à un méandre de la rivière. Le plus bel endroit pour le coucher du soleil.
• Le secteur nord : à une heure de route, plus haut, plus vert et presque vide. Une route de 22 km mène à un belvédère sur la rivière.
• Elkhorn Ranch : l’emplacement du second ranch de Roosevelt, au bout de longues pistes. Il n’en reste que les pierres de fondation et le silence qu’il était venu chercher.

Anecdotes et bon à savoir

• Les deux secteurs du parc ne sont pas à la même heure : le sud est à l’heure des montagnes, le nord à l’heure du Centre.
• Les chevaux du parc descendent de ceux des ranchs et des tribus de la région. Leur présence fait débat.
• On trouve dans le parc des troncs pétrifiés, restes de forêts vieilles de 55 millions d’années.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le secteur sud est au bord de l’autoroute I-94, à 2 h de Bismarck, la capitale de l’État. Comptez 4 h depuis les Badlands du Dakota du Sud.
• Sur place : pas d’essence ni de restaurant dans le parc. Medora, à l’entrée, a tout ce qu’il faut en été.
• Où dormir : à Medora, un village de western reconstitué, animé en été et presque fermé en hiver.
• Combiner avec : les Badlands, le mont Rushmore et Yellowstone, sur une grande traversée du Nord.