Dakota du Sud : Black Hills, Badlands et mont Rushmore

Il y a quelque chose d’un peu absurde dans le Dakota du Sud, et c’est ce qui le rend attachant. Quatre présidents de 18 mètres de haut y fixent l’horizon depuis une montagne, une pharmacie perdue au milieu de nulle part est devenue l’une des attractions les plus visitées de la région, et des centaines de milliers de motards s’y retrouvent chaque été dans une petite ville de 7 000 habitants.

Mais le Dakota du Sud, ce sont surtout deux mondes. À l’est, des plaines agricoles, des silos et des petites villes tranquilles. À l’ouest, au-delà du Missouri, les Black Hills, des montagnes couvertes de pins sombres (d’où leur nom) et sacrées pour les Lakotas, et les Badlands, un paysage lunaire de flèches et de canyons colorés. C’est l’une des plus belles régions du Midwest, et l’une des plus chargées d’histoire amérindienne.

Le Dakota du Sud en bref

• Capitale : Pierre
• Plus grande ville : Sioux Falls
• Population : environ 920 000 habitants
• Superficie : environ 200 000 km², six fois et demie la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1889, 40e État, le même jour que le Dakota du Nord
• Fuseau horaire : heure du Centre à l’est (7 heures de moins qu’à Bruxelles), heure des Rocheuses à l’ouest (8 heures de moins), dont les Black Hills
• Surnom : Mount Rushmore State
• Point culminant : Black Elk Peak, 2 208 mètres, le plus haut sommet entre les Rocheuses et les Pyrénées

Géographie : le Missouri coupe l’État en deux

L’est du Missouri (« East River ») est une région de prairies agricoles et de lacs glaciaires, avec Sioux Falls et Mitchell.

Le fleuve Missouri, retenu par de grands barrages, forme une série de lacs immenses au centre de l’État, près de Pierre.

L’ouest du Missouri (« West River ») est plus sec, fait de prairies d’herbes courtes, de ranchs et de réserves amérindiennes, avec les Badlands et, tout à l’ouest, les Black Hills, un massif isolé de montagnes et de forêts.

Le Dakota du Sud compte neuf réserves amérindiennes, dont celle de Pine Ridge, l’une des plus grandes et des plus pauvres du pays.

Un peu d’histoire

Les Lakotas, les Dakotas et les Nakotas (les Sioux), ainsi que les Arikaras, vivaient sur ces plaines. En 1868, le traité de Fort Laramie reconnaît les Black Hills comme terre lakota. Mais en 1874, une expédition de Custer y découvre de l’or, et les colons affluent. Le gouvernement s’empare des Black Hills en 1877, et en 1980, la Cour suprême a jugé cette saisie illégale : les Lakotas ont refusé l’indemnisation, réclamant la restitution de leurs terres.

La ruée vers l’or fait naître Deadwood et d’autres villes minières. Le Dakota du Sud devient un État en 1889. En décembre 1890, l’armée massacre des centaines de Lakotas, dont de nombreuses femmes et enfants, à Wounded Knee, sur la réserve de Pine Ridge. En 1927, la sculpture du mont Rushmore commence, et en 1948 celle de Crazy Horse, en réponse amérindienne.

Les incontournables

Le mont Rushmore

On a tous vu les photos, et pourtant le choc reste réel en arrivant devant le mont Rushmore. Les visages de Washington, Jefferson, Theodore Roosevelt et Lincoln, taillés entre 1927 et 1941 sous la direction du sculpteur Gutzon Borglum, font chacun 18 mètres de haut. L’entrée est gratuite (le parking est payant). Le Presidential Trail, un sentier facile, s’approche au plus près des sculptures, et la cérémonie d’illumination du soir, en été, est émouvante. Gardez en tête que la montagne est sacrée pour les Lakotas, qui voient dans la sculpture une profanation.

Crazy Horse Memorial

À une demi-heure, le Crazy Horse Memorial est une sculpture colossale du chef lakota Crazy Horse à cheval, commencée en 1948 par Korczak Ziolkowski à la demande du chef Henry Standing Bear, qui voulait montrer que « les hommes rouges aussi ont leurs héros ». Seul le visage (27 mètres de haut) est achevé à ce jour. Le chantier, financé sans argent public, continue avec la famille du sculpteur. Le centre culturel amérindien sur place est intéressant.

Custer State Park

Custer State Park mérite une journée entière. Sur la Wildlife Loop Road, on croise presque à coup sûr des bisons (environ 1 300 dans le parc), des pronghorns, des chiens de prairie et des ânes sauvages qui viennent quémander à la fenêtre des voitures. La Needles Highway serpente entre des aiguilles de granit et passe par des tunnels à peine plus larges qu’une voiture. Le lac Sylvan, entouré de rochers, est superbe. Chaque fin septembre, le Buffalo Roundup voit des cow-boys rassembler tout le troupeau de bisons, un spectacle impressionnant.

Les grottes des Black Hills

Sous les Black Hills se cachent deux des plus longues grottes du monde. Le parc national de Wind Cave, sacré pour les Lakotas, est célèbre pour ses formations en « boxwork », des alvéoles de calcite rares ailleurs, et la prairie au-dessus abrite bisons et chiens de prairie. Le Jewel Cave National Monument, tout proche, fait partie des plus longues grottes connues au monde. Les deux se visitent avec un ranger.

Les Badlands

À une heure à l’est de Rapid City, le parc national des Badlands est un paysage de flèches, de crêtes et de canyons rayés d’ocre, de rose et de gris. Les couches de roche se sont déposées pendant des millions d’années, et l’érosion les sculpte depuis environ 500 000 ans, si vite que le paysage change d’année en année. La Badlands Loop Road traverse le parc avec de nombreux points de vue. On y trouve aussi des fossiles de mammifères préhistoriques. Restez jusqu’au coucher du soleil, et dans le secteur de Sage Creek, vous croiserez des bisons et des mouflons.

Juste à côté, le Minuteman Missile National Historic Site permet de visiter un silo de missile nucléaire de la guerre froide.

Deadwood, Sturgis et Spearfish

Deadwood est l’ancienne ville minière où Wild Bill Hickok a été abattu en pleine partie de poker en 1876, tenant, dit la légende, deux as et deux huit noirs, la « main du mort ». La ville a gardé ses façades de saloons et vit aujourd’hui des casinos. La série Deadwood 🎬 en a raconté l’histoire. Juste à côté, Sturgis accueille chaque début août le Sturgis Motorcycle Rally, qui attire près d’un demi-million de motards. Et le Spearfish Canyon est une très belle route entre falaises calcaires et cascades.

Wall Drug et les curiosités

En 1931, un pharmacien, Ted Hustead, rachète la pharmacie de la minuscule ville de Wall, au bord des Badlands. Les clients sont rares, jusqu’à ce que sa femme ait l’idée de proposer de l’eau glacée gratuite aux voyageurs assoiffés, annoncée par des panneaux le long de la route. Aujourd’hui, Wall Drug est un immense bazar kitsch, annoncé par des centaines de panneaux à des centaines de kilomètres, et l’eau glacée y est toujours gratuite.

À Mitchell, le Corn Palace est un bâtiment entièrement décoré de fresques en épis de maïs, refaites chaque année. À Hot Springs, le Mammoth Site est un ancien trou d’eau où plus de 60 mammouths ont été piégés, visibles là où ils sont tombés. À Sioux Falls, le Falls Park offre des cascades en plein centre-ville.

Pine Ridge et Wounded Knee

Le mémorial de Wounded Knee, sur la réserve de Pine Ridge, marque le lieu du massacre de 1890. C’est un endroit simple et bouleversant. Si vous vous y rendez, soyez respectueux : c’est une communauté vivante, confrontée à une grande pauvreté.

Idées d’itinéraires

5-7 jours, les Black Hills et les Badlands. Rapid City → mont Rushmore et Keystone (1 jour) → Crazy Horse → Custer State Park (1-2 jours) → Wind Cave et Jewel Cave → Hot Springs → Badlands et Wall (1 jour) → Deadwood et Spearfish Canyon (1 jour).

En traversée. L’autoroute I-90 traverse l’État d’est en ouest : Sioux Falls, le Corn Palace de Mitchell, les Badlands, Wall et les Black Hills font un bel itinéraire entre Chicago et Yellowstone.

En combinaison. Les Black Hills se combinent avec le Wyoming (Devils Tower est à 2 heures, Yellowstone à 6-7 heures), le Dakota du Nord ou le Nebraska.

Côté assiette

• Le chislic, des cubes de viande (agneau ou bœuf) grillés ou frits, servis sur des cure-dents avec des crackers : l’en-cas officiel de l’État.
• Le burger de bison, plus maigre et plus goûteux que le bœuf.
• Le Indian taco, sur une base de fry bread, le pain frit amérindien, qui est le pain officiel de l’État.
• Le kuchen, une tarte à la crème et aux fruits héritée des immigrés allemands, dessert officiel du Dakota du Sud.
• Les pheasants (faisans) : le Dakota du Sud est la capitale américaine de la chasse au faisan.

Culture et anecdotes

• Le mont Rushmore devait à l’origine représenter les présidents jusqu’à la taille. Le manque d’argent et la mort de Borglum, en 1941, ont arrêté le chantier aux visages.
• Crazy Horse, une fois terminé, serait la plus grande sculpture du monde. Aucune date d’achèvement n’est annoncée.
• Laura Ingalls Wilder a vécu à De Smet, dans l’est de l’État, qui a inspiré plusieurs livres de La Petite Maison dans la prairie.
• Le Black Elk Peak s’appelait Harney Peak jusqu’en 2016. Il porte désormais le nom d’un célèbre sage lakota.

Quand partir ?

• Fin mai à septembre : la saison idéale pour les Black Hills et les Badlands. Juillet-août est la haute saison, avec du monde au mont Rushmore et des orages l’après-midi.
• Début août : la ville et les routes sont envahies par les motards du Sturgis Rally. Évitez si vous n’êtes pas motard, ou profitez du spectacle.
• Septembre : excellent, avec moins de monde, les couleurs dans les Black Hills et le Buffalo Roundup.
• Hiver : froid et venteux, avec de la neige. Beaucoup de services ferment, mais les Badlands sous la neige sont magnifiques.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 5 à 7 jours pour les Black Hills et les Badlands.
• Arriver : l’aéroport de Rapid City est le plus pratique, desservi en correspondance. Denver est à 6 heures de route.
• Se déplacer : la voiture est indispensable.
• Budget : plutôt abordable, sauf pendant le Sturgis Rally, où les prix des hôtels triplent.
• Précautions : dans Custer State Park et les Badlands, gardez vos distances avec les bisons, et ne nourrissez pas les ânes. Dans les Badlands, il fait très chaud l’été : emportez de l’eau.
• Le conseil en plus : réservez les visites guidées de Wind Cave et Jewel Cave à l’avance en été.