Hawaï : volcans, falaises et culture polynésienne

On s’imagine Hawaï comme une succession de plages dorées, de cocktails et de ukulélés. La réalité est plus rugueuse et bien plus intéressante. C’est un chapelet de volcans nés au milieu du Pacifique, à près de 4 000 kilomètres de la Californie, où l’on peut voir de la lave et de la neige le même jour. On y enseigne encore le hawaïen à l’école, et la culture polynésienne n’a jamais complètement cédé la place au tourisme.

Hawaï est à part à tous points de vue : le seul État entièrement composé d’îles, le seul qui ait été un royaume indépendant, et le seul où l’on ne fait pas de road trip d’un bout à l’autre. On voyage île par île, en prenant l’avion entre chacune. Le premier choix à faire, c’est donc celui des îles.

Hawaï en bref

• Capitale et plus grande ville : Honolulu, sur l’île d’Oahu
• Population : environ 1,4 million d’habitants
• Superficie : environ 28 000 km² en comptant les eaux intérieures, à peine moins que la Belgique. Les terres émergées font environ 16 600 km².
• Entrée dans l’Union : 1959, 50e et dernier État
• Fuseau horaire : heure d’Hawaï, sans heure d’été (11 heures de moins qu’à Bruxelles en hiver, 12 heures en été)
• Surnom : The Aloha State
• Point culminant : le Mauna Kea, 4 207 mètres (plus de 10 000 mètres si on le mesure depuis sa base, au fond de l’océan)
• Langues officielles : anglais et hawaïen

Géographie : les îles, une par une

L’archipel compte huit îles principales, nées d’un « point chaud » volcanique au-dessus duquel la plaque pacifique se déplace. Plus on va vers le nord-ouest, plus les îles sont anciennes et érodées.

Oahu est l’île urbaine, avec Honolulu, Waikiki et Pearl Harbor, près de 70 % de la population de l’État et le principal aéroport.

Maui est la plus polyvalente : plages, route de Hana, volcan Haleakalā et baleines en hiver.

Big Island, l’île d’Hawaï proprement dite, est la plus grande et la plus jeune. Elle est toujours en formation, avec deux volcans actifs.

Kauai, la plus ancienne des grandes îles, est la plus verte et la plus sauvage, surnommée la « Garden Isle ».

Molokai et Lanai sont plus confidentielles et très peu touristiques. Niihau est privée et Kahoolawe inhabitée.

Chaque île a un versant exposé aux vents (à l’est et au nord-est), humide et luxuriant, et un versant sous le vent, sec et ensoleillé, où se trouvent la plupart des complexes hôteliers.

Un peu d’histoire

Des navigateurs polynésiens atteignent Hawaï il y a environ mille ans, en pirogue double, en se guidant grâce aux étoiles, aux vagues et aux oiseaux. Le capitaine James Cook y débarque en 1778, puis y est tué l’année suivante. En 1810, Kamehameha Ier unifie les îles en un royaume d’Hawaï, reconnu par les puissances étrangères.

Au XIXe siècle arrivent les missionnaires, les baleiniers puis les grandes plantations de canne à sucre et d’ananas, qui font venir des travailleurs chinois, japonais, portugais et philippins. C’est de là que vient la population très métissée d’aujourd’hui. En 1893, un groupe d’hommes d’affaires américains, soutenus par des marines, renverse la reine Liliʻuokalani. Les États-Unis annexent l’archipel en 1898.

Le 7 décembre 1941, l’attaque japonaise sur Pearl Harbor fait entrer les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Hawaï devient un État en 1959. Depuis les années 1970, un mouvement de renaissance culturelle hawaïenne a remis à l’honneur la langue, le hula et la navigation traditionnelle.

Les incontournables

Oahu : Honolulu, Pearl Harbor et le North Shore

Waikiki est la plage la plus célèbre d’Hawaï, bordée de tours d’hôtels, idéale pour apprendre le surf sur des vagues douces. La montée du cratère de Diamond Head (réservation obligatoire pour les non-résidents) offre une vue sur toute la côte, à faire tôt le matin.

À Pearl Harbor, le mémorial de l’USS Arizona, construit au-dessus de l’épave où reposent encore plus de 900 marins, se visite gratuitement, mais les billets se réservent à l’avance sur le site du parc. Le cuirassé USS Missouri, où a été signée la capitulation japonaise, est amarré juste à côté.

Le palais ʻIolani, à Honolulu, est le seul palais royal officiel des États-Unis. Il raconte la fin du royaume d’Hawaï. Pour le snorkeling, la baie de Hanauma est protégée et très belle, sur réservation.

Sur la côte nord, le North Shore change complètement de visage selon la saison. En hiver, des vagues de plus de 10 mètres déferlent sur des spots légendaires comme Pipeline, et les meilleurs surfeurs du monde s’y affrontent. En été, l’océan redevient presque plat. Arrêtez-vous à Haleiwa, pour ses camions de crevettes à l’ail et son shave ice. Sur la côte est, le Kualoa Ranch propose des visites des décors de Jurassic Park 🎬.

Maui : la route de Hana et Haleakalā

La Road to Hana fait environ 80 kilomètres, avec plus de 600 virages et une cinquantaine de ponts à voie unique. Sans arrêt, il faut près de trois heures. En réalité, c’est une journée entière, avec des cascades, des forêts de bambous, la plage de sable noir de Waiʻānapanapa (réservation obligatoire) et des stands de pain à la banane. Partez très tôt et, si possible, dormez à Hana.

Le parc de Haleakalā culmine à plus de 3 000 mètres. Voir le soleil se lever au-dessus des nuages depuis le sommet est un classique, et une réservation est obligatoire pour y accéder entre 3 h et 7 h du matin. Il peut faire proche de 0 °C là-haut : prenez des vêtements chauds.

De décembre à avril, des milliers de baleines à bosse viennent mettre bas dans les eaux chaudes autour de Maui : on les observe depuis la côte ou en bateau. Le snorkeling au cratère immergé de Molokini est un autre classique.

Gardez en tête que la ville historique de Lahaina a été détruite par un incendie en août 2023, qui a fait une centaine de morts. La reconstruction prend des années : renseignez-vous sur ce qui est ouvert et respectez les zones encore fermées.

Big Island : volcans et ciel étoilé

Big Island est la plus jeune terre des États-Unis, et elle grandit encore. Le parc national des volcans d’Hawaï, classé à l’UNESCO, s’organise autour du Kīlauea, l’un des volcans les plus actifs du monde, régulièrement en éruption ces dernières années. On y marche sur d’anciennes coulées, on traverse un tube de lave et, avec un peu de chance, on voit la lueur de l’éruption dans le cratère la nuit. L’activité change vite : consultez le site du parc et les bulletins de l’USGS avant de partir.

À environ une heure de Hilo, le Mauna Kea dépasse 4 200 mètres et reçoit parfois de la neige en hiver. Son sommet accueille certains des plus grands télescopes du monde. Le centre des visiteurs, à 2 800 mètres, organise des soirées d’observation des étoiles. Pour monter au sommet, il faut un 4x4 (et beaucoup de loueurs l’interdisent) ou un tour organisé.

Sur la côte ouest, autour de Kona, on visite des plantations de café, on nage de nuit avec les raies manta et on fait du snorkeling dans la baie de Kealakekua. Au sud, la plage de sable noir de Punaluʻu attire des tortues de mer, et celle de Papakōlea a un sable vert olive, l’une des rares au monde. Côté est, Hilo est une ville humide et authentique, entourée de cascades.

Kauai : Nā Pali et Waimea Canyon

La côte de Nā Pali aligne des falaises vertes plongeant dans l’océan sur plus de 25 kilomètres, sans aucune route. On la découvre en bateau, en hélicoptère ou à pied par le sentier Kalalau, exigeant (l’accès au parc de Hāʻena, au départ du sentier, se réserve à l’avance). Dans l’intérieur, le Waimea Canyon, surnommé le « Grand Canyon du Pacifique », dévoile des falaises rouges et vertes sur près de 900 mètres de profondeur.

Kauai est aussi l’île la plus pluvieuse. Le mont Waiʻaleʻale est l’un des endroits les plus arrosés du monde, ce qui explique cette végétation démesurée. Sur la côte nord, Hanalei et sa baie sont parmi les plus beaux endroits de l’archipel.

Idées d’itinéraires

10 jours, deux îles. Oahu (4 jours) + Maui (6 jours) ou Big Island (6 jours). C’est le combo le plus simple pour un premier voyage.

Deux semaines, trois îles. Oahu (3-4 jours) → Maui (4-5 jours) → Big Island (4-5 jours), ou Kauai à la place d’Oahu pour plus de nature.

Pour la nature avant tout. Big Island et Kauai, en zappant presque Honolulu.

Comptez une demi-journée à chaque changement d’île, entre la restitution de la voiture, le vol et la nouvelle location.

Côté assiette

• Le poke, du poisson cru (souvent du thon) mariné à la sauce soja et à l’huile de sésame. Tout le monde en fait, même les supermarchés.
• La plate lunch, un plat du midi avec deux boules de riz blanc, une salade de pâtes à la mayonnaise et une viande (kalua pig, poulet teriyaki…).
• Le loco moco : du riz, un steak haché, un œuf au plat et beaucoup de sauce brune.
• Le Spam musubi, une tranche de Spam grillé sur du riz, enroulée d’algue nori. Un héritage de la Seconde Guerre mondiale, vendu dans tous les 7-Eleven.
• Le shave ice, de la glace pilée très fine arrosée de sirops, et les malasadas, des beignets portugais, à goûter chez Leonard’s, à Honolulu.
• Le kalua pig du luau, cuit à l’étouffée dans un four creusé dans le sol, et le poi, une purée de taro au goût surprenant.
• Et le café de Kona, parmi les plus chers du monde.

Culture et anecdotes

• L’alphabet hawaïen ne compte que 13 lettres, d’où des noms comme le poisson officiel de l’État, le humuhumunukunukuāpuaʻa.
• Le surf est né ici. Duke Kahanamoku, champion olympique de natation originaire de Waikiki, l’a fait connaître dans le monde entier au début du XXe siècle. Sa statue, sur la plage de Waikiki, est toujours couverte de colliers de fleurs.
• « Aloha » ne veut pas seulement dire bonjour : c’est une notion d’amour, de respect et de bienveillance, inscrite dans la loi de l’État comme principe de conduite.
• Ne rapportez pas de pierres de lave. Selon la légende, cela attire la malchance de Pele, la déesse du volcan. Le parc national reçoit chaque année des colis de pierres renvoyées par des touristes repentis.
• Seules les crèmes solaires sans oxybenzone ni octinoxate sont autorisées à la vente, pour protéger les coraux.
• Le Merrie Monarch Festival, à Hilo la semaine de Pâques, est la plus grande compétition de hula au monde.

Quand partir ?

• Toute l’année, il fait entre 24 et 31 °C au bord de la mer. Les différences viennent plutôt de la pluie et de l’océan.
• Hiver (novembre à mars) : saison des baleines et des grosses vagues sur les côtes nord. Plus de pluie, surtout sur les versants au vent. Les prix explosent pendant les fêtes.
• Printemps et automne (avril-mai, septembre-octobre) : les meilleures périodes, avec moins de monde, une mer calme et des prix plus doux.
• Été (juin à août) : sec et ensoleillé, avec une mer calme sur la côte nord, mais c’est la haute saison familiale. Les ouragans sont rares mais possibles de juin à novembre.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 10 jours minimum pour deux îles, deux semaines pour trois.
• Arriver : Honolulu est le principal aéroport, avec des vols depuis la côte ouest (5 à 6 heures) et quelques vols directs vers Maui, Kona ou Kauai. Depuis la Belgique, il faut compter au moins une escale.
• Se déplacer : une voiture de location par île, et des vols inter-îles d’une trentaine de minutes (Hawaiian Airlines, Southwest). Honolulu a un bon réseau de bus.
• Budget : parmi les plus élevés des États-Unis, pour l’hébergement, les voitures de location et la nourriture, largement importée. Beaucoup d’hôtels ajoutent un « resort fee ».
• Précautions : de nombreux sites exigent désormais une réservation (Diamond Head, Hanauma Bay, Waiʻānapanapa, Hāʻena, Haleakalā au lever du soleil, Pearl Harbor). Respectez les distances avec les tortues et les phoques moines, et ne vous baignez pas quand l’océan est agité : les courants sont puissants.
• Le conseil en plus : réservez les créneaux d’accès aux sites dès l’ouverture des réservations, en général quelques semaines ou quelques jours avant la date.