Idaho : bien plus que des pommes de terre

De l’Idaho, tout le monde connaît la pomme de terre, et pas grand-chose d’autre. Ce grand État posé entre l’Oregon, le Montana et le Wyoming reste l’un des moins connus de l’Ouest. Pourtant, l’Idaho aligne des sommets dignes des Alpes, le canyon le plus profond d’Amérique du Nord, un champ de lave où se sont entraînés les astronautes d’Apollo, des chutes plus hautes que celles du Niagara et plus de sources chaudes qu’on ne pourrait en visiter en une vie.

C’est un État rural et montagneux, où la nature prend toute la place. Plus grand que le Portugal, il compte à peine 2 millions d’habitants, et une grande partie de son centre n’est traversée par aucune route. Un voyage ici demande d’accepter de longues routes sans station-service, et c’est précisément ce qui fait son charme.

L’Idaho en bref

• Capitale et plus grande ville : Boise
• Population : environ 2 millions d’habitants
• Superficie : environ 216 000 km², environ sept fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1890, 43e État
• Fuseau horaire : heure des Rocheuses dans le sud (8 heures de moins qu’à Bruxelles), heure du Pacifique dans le nord (9 heures de moins)
• Surnom : The Gem State
• Point culminant : le Borah Peak, 3 859 mètres

Géographie : un État en trois morceaux

Le nord, surnommé le « Panhandle », est une étroite bande de forêts et de lacs profonds (Coeur d’Alene, Pend Oreille), plus tournée vers Spokane, dans l’État de Washington, que vers Boise.

Le centre est un immense massif montagneux, les Rocheuses de l’Idaho, avec les Sawtooth, la rivière Salmon et la Frank Church-River of No Return Wilderness, la plus grande zone sauvage d’un seul tenant des 48 États contigus. Aucune route ne la traverse.

Le sud suit la plaine de la rivière Snake, un grand arc agricole irrigué où poussent les fameuses pommes de terre, entre des champs de lave volcanique. C’est là que vivent la plupart des habitants, de Boise à Idaho Falls en passant par Twin Falls.

Conséquence pratique : le nord et le sud sont si mal reliés par la route qu’il est souvent plus rapide de passer par l’État de Washington ou l’Oregon pour aller de l’un à l’autre.

Un peu d’histoire

Les Shoshones, les Bannocks et les Nez-Percés vivent dans la région depuis des millénaires. L’expédition de Lewis et Clark traverse les montagnes du nord en 1805, guidée par Sacagawea, une femme shoshone née dans la région, et sauvée de la famine par les Nez-Percés. Au milieu du XIXe siècle, la piste de l’Oregon traverse le sud de l’Idaho, puis la ruée vers l’or et l’argent des années 1860 fait naître des villes minières.

En 1877, les Nez-Percés du chef Joseph, refusant d’être parqués dans une réserve, fuient l’armée sur près de 2 000 kilomètres avant de se rendre près de la frontière canadienne. L’Idaho devient un État en 1890. Au XXe siècle, l’irrigation transforme le désert du sud en terre agricole, et Sun Valley invente le ski de loisir à l’américaine. Depuis une dizaine d’années, Boise fait partie des villes à la croissance la plus rapide du pays.

Les incontournables

Boise

Boise surprend. Son centre-ville est vivant et agréable, la rivière Boise est bordée d’une promenade verte de près de 40 kilomètres (le Greenbelt), et en été, les habitants descendent la rivière en bouée depuis Barber Park.

La ville abrite surtout l’une des plus grandes communautés basques des États-Unis, héritage de bergers venus des Pyrénées à la fin du XIXe siècle. Sur le Basque Block, en plein centre, on trouve un musée, un fronton de pelote et des bars à pintxos. Tous les cinq ans, le festival Jaialdi attire des milliers de visiteurs. Au nord de la ville, les Boise Foothills offrent des kilomètres de sentiers de randonnée et de VTT.

Craters of the Moon

Au centre-sud, Craters of the Moon est un immense champ de coulées de lave noire, vieilles de quelques milliers d’années. Le paysage est si étrange que les astronautes d’Apollo y sont venus en 1969 pour étudier la géologie volcanique avant d’aller sur la Lune. Une route en boucle mène à des cônes de cendres qu’on grimpe en quelques minutes et à des tubes de lave qu’on explore à la lampe frontale (un permis gratuit est demandé au centre des visiteurs). Il n’y a presque pas d’ombre : emportez beaucoup d’eau.

Les Sawtooth et Stanley

Si l’Idaho a un paysage de carte postale, c’est celui-là : une chaîne de pics acérés qui dépassent 3 000 mètres, entourant des centaines de lacs alpins. Le village de Stanley, une centaine d’habitants, est l’une des localités les plus froides des 48 États contigus en hiver, et la base idéale en été. Le Redfish Lake, au pied des montagnes, est parfait pour se baigner, faire du paddle ou partir en randonnée. La route du Sawtooth Scenic Byway entre Ketchum et Stanley, par le col de Galena, est l’une des plus belles de l’État. Sur la route vers Boise, plusieurs sources chaudes au bord de la rivière Payette ou de la Salmon sont accessibles gratuitement.

Sun Valley et Ketchum

Sun Valley a été la première grande station de ski de loisir des États-Unis, créée en 1936 par la compagnie de chemin de fer Union Pacific, qui y a installé les premiers télésièges au monde. Les stars d’Hollywood y ont pris l’habitude de venir skier. Ernest Hemingway a passé ses dernières années à Ketchum, la ville voisine, et y est enterré. En été, on y vient pour le VTT et la randonnée.

Hells Canyon

À la frontière de l’Oregon, la rivière Snake a creusé Hells Canyon, le canyon le plus profond d’Amérique du Nord, plus de 2 400 mètres par endroits, davantage que le Grand Canyon. Très peu de routes y descendent : on le découvre en jet-boat ou en rafting depuis Lewiston ou Riggins, ou depuis les points de vue de la Hells Canyon Scenic Byway. Riggins, sur la rivière Salmon, est aussi la capitale du rafting de l’État.

Twin Falls et la région de Magic Valley

À Twin Falls, les Shoshone Falls, surnommées « le Niagara de l’Ouest », sont plus hautes que les chutes du Niagara (65 mètres). Elles sont spectaculaires au printemps, et parfois presque à sec en fin d’été, quand l’eau est détournée pour l’irrigation. Juste à côté, le pont Perrine enjambe le canyon de la Snake à 150 mètres de hauteur. C’est l’un des rares endroits au monde où le saut en parachute depuis un pont (BASE jump) est autorisé toute l’année, sans permis.

Plus loin, les Bruneau Dunes abritent la plus haute dune isolée d’Amérique du Nord, près de 150 mètres, et la City of Rocks, près de la frontière de l’Utah, est un site d’escalade réputé, avec des rochers sur lesquels les pionniers de la piste de Californie gravaient leurs noms.

Le nord : lacs et forêts

Le lac Coeur d’Alene est l’un des plus beaux lacs de l’Ouest, avec une ville animée l’été et un green de golf flottant célèbre. Plus au nord, Sandpoint, au bord de l’immense lac Pend Oreille, est une petite ville de montagne très agréable. Le lac est si profond que la Marine américaine y teste ses sous-marins.

À l’est, dans la Silver Valley, qui a produit une énorme quantité d’argent, le village de Wallace a toutes ses maisons inscrites au registre national des lieux historiques et se proclame, avec humour, « centre de l’univers ». On y visite une ancienne mine. Juste à côté, la Route of the Hiawatha est une piste cyclable sur une ancienne voie ferrée, avec des tunnels et des viaducs spectaculaires, en descente sur presque toute la longueur.

Yellowstone côté Idaho

Une toute petite partie de Yellowstone déborde sur l’Idaho, et l’est de l’État est une porte d’entrée pratique vers le parc et Grand Teton, depuis Idaho Falls ou Driggs. La région d’Island Park est réputée pour la pêche à la mouche.

Idées d’itinéraires

Une semaine, le sud et les montagnes. Boise (1-2 jours) → Twin Falls et Shoshone Falls → Craters of the Moon → Sun Valley et Ketchum → Stanley et les Sawtooth (2 jours) → retour à Boise par la vallée de la Payette et ses sources chaudes. Environ 1 000 kilomètres.

Avec Yellowstone. Beaucoup de voyageurs traversent le sud de l’Idaho entre Yellowstone et l’Oregon ou Salt Lake City : Craters of the Moon, Sun Valley et les Sawtooth sont de parfaites étapes.

Le nord. Depuis Spokane : Coeur d’Alene → Wallace et la Route of the Hiawatha → Sandpoint, en 3-4 jours.

Côté assiette

• Les pommes de terre, évidemment : l’Idaho produit environ un tiers des pommes de terre américaines, et « Idaho potatoes » est une appellation protégée. Le musée de la pomme de terre de Blackfoot offre une patate frite gratuite aux visiteurs venus d’ailleurs.
• Les finger steaks, des lanières de bœuf panées et frites, inventées à Boise dans les années 1950.
• La fry sauce, un mélange de ketchup et de mayonnaise, pour tremper ses frites, commun à l’Idaho et à l’Utah.
• Les huckleberries, de petites baies sauvages qu’on retrouve partout l’été : confitures, milkshakes, glaces, bières.
• La truite : l’Idaho est le premier producteur de truites d’élevage du pays, autour de Hagerman.
• La cuisine basque de Boise : chorizo, croquetas, agneau.
• Et l’Idaho Spud, une barre chocolatée à la guimauve et à la noix de coco qui a la forme… d’une pomme de terre.

Culture et anecdotes

• Le nom « Idaho » a été inventé. Dans les années 1860, un lobbyiste l’a présenté au Congrès comme un mot shoshone signifiant « gemme des montagnes ». C’était faux. Le Congrès a failli donner ce nom au Colorado avant de découvrir la supercherie, puis l’a recyclé pour ce nouveau territoire.
• Napoleon Dynamite 🎬, le film culte de 2004, a été tourné à Preston, dans le sud-est.
• Sacagawea, la guide de l’expédition de Lewis et Clark, est née dans l’Idaho. Un centre d’interprétation lui est consacré à Salmon.
• L’Idaho compterait plus de sources chaudes exploitables que n’importe quel autre État : de simples bassins au bord des rivières aux piscines aménagées.
• Le premier réacteur nucléaire à produire de l’électricité l’a fait en 1951 près d’Arco, dans le désert de l’Idaho. Il se visite en été.

Quand partir ?

• Été (juillet-août) : la meilleure période pour les montagnes, les lacs et les Sawtooth, dont les sentiers restent souvent enneigés jusqu’à fin juin. Il fait chaud à Boise et à Craters of the Moon.
• Printemps (mai-juin) : parfait pour les Shoshone Falls et le rafting, avec des rivières gonflées par la fonte des neiges.
• Automne (septembre-octobre) : couleurs d’automne, moins de monde et températures idéales. Les premières neiges tombent en altitude dès octobre.
• Hiver (décembre à mars) : pour le ski à Sun Valley, Schweitzer (près de Sandpoint) ou Tamarack, et pour les sources chaudes sous la neige. Beaucoup de routes de montagne sont difficiles.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine pour le sud et les Sawtooth, dix jours pour y ajouter le nord ou Yellowstone.
• Arriver : l’aéroport de Boise est desservi en correspondance. Salt Lake City (Utah) et Spokane (Washington) sont souvent plus pratiques ou moins chers.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Les distances sont longues et les routes de montagne lentes.
• Budget : plutôt abordable pour l’Ouest américain, sauf à Sun Valley et à Coeur d’Alene en haute saison.
• Précautions : le réseau mobile disparaît dans les vallées, téléchargez vos cartes hors ligne. Faites le plein dès que le réservoir passe sous la moitié. Dans les forêts, gardez en tête la présence d’ours noirs et, au nord, de grizzlis.
• Le conseil en plus : à Craters of the Moon, visitez les tubes de lave tôt le matin, emportez une lampe frontale et plus d’eau que prévu.