Missouri : la porte de l'Ouest

Le Missouri a longtemps porté le surnom de « Gateway to the West », la porte de l’Ouest, et ce n’était pas une formule de publicitaire. C’est de Saint-Louis que Lewis et Clark sont partis explorer l’Ouest en 1804, et de ses rives que des dizaines de milliers de pionniers se sont lancés vers l’Oregon, la Californie ou le Texas en chariots bâchés. Aujourd’hui, une arche d’acier géante rappelle ce rôle de porte d’entrée.

C’est un État de carrefour, entre le Nord et le Sud, l’Est et l’Ouest, entre les deux grands fleuves que sont le Mississippi et le Missouri. On y trouve deux grandes villes aux personnalités opposées, Saint-Louis et Kansas City, un long tronçon de la Route 66, la ville d’enfance de Mark Twain et, au sud, les collines boisées et les rivières claires des Ozarks. Le Missouri se surnomme aussi le « Show-Me State », l’État qu’il faut convaincre avec des preuves. On va essayer.

Le Missouri en bref

• Capitale : Jefferson City
• Plus grande ville : Kansas City (Saint-Louis a une agglomération plus grande)
• Population : environ 6,2 millions d’habitants
• Superficie : environ 180 000 km², près de six fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1821, 24e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Show-Me State, Cave State
• Point culminant : Taum Sauk Mountain, 540 mètres

Géographie : deux fleuves et les Ozarks

Le nord, au-dessus de la rivière Missouri, est une plaine agricole ondulée qui ressemble à l’Iowa.

Saint-Louis, à l’est, se trouve au confluent du Mississippi et du Missouri. Kansas City, à l’ouest, est posée sur la frontière du Kansas.

Les Ozarks couvrent une grande partie du centre et du sud : un plateau de collines boisées, de rivières claires, de sources et de milliers de grottes. Branson et le lac des Ozarks y attirent les foules.

Le « Bootheel », tout au sud-est, est un morceau de plaine du Mississippi aux allures de Sud profond, avec des champs de coton et de riz.

Un peu d’histoire

Les Osages et les Missouris (qui ont donné leur nom au fleuve puis à l’État) vivaient ici quand les Français fondent Sainte-Geneviève, vers 1750, puis Saint-Louis en 1764. Le territoire passe aux États-Unis avec l’achat de la Louisiane en 1803, et l’expédition de Lewis et Clark part de la région l’année suivante.

L’admission du Missouri comme État esclavagiste en 1821 provoque le « compromis du Missouri », une première grande crise sur l’esclavage. En 1857, c’est depuis le tribunal de Saint-Louis que part l’affaire Dred Scott, un esclave qui réclamait sa liberté : la Cour suprême la lui refuse, un arrêt qui précipite la guerre de Sécession. Pendant le conflit, le Missouri, déchiré, reste dans l’Union mais connaît une guérilla violente, dont est issu le hors-la-loi Jesse James.

À la fin du XIXe et au XXe siècle, Saint-Louis accueille l’Exposition universelle de 1904, Kansas City devient une capitale du jazz, et un habitant d’Independence, Harry Truman, devient président en 1945.

Les incontournables

Saint-Louis

Saint-Louis se reconnaît de loin grâce à la Gateway Arch, une arche d’acier inoxydable de 192 mètres achevée en 1965, la plus haute du monde et le plus haut monument des États-Unis. Conçue par Eero Saarinen, elle se visite de l’intérieur : de minuscules capsules en forme d’œuf montent jusqu’au sommet, où de petites fenêtres donnent sur le Mississippi. Au pied de l’arche, le musée raconte l’expansion vers l’Ouest, et le vieux palais de justice celle de Dred Scott.

Mais le lieu le plus fou de la ville, c’est le City Museum : une ancienne usine transformée en immense terrain de jeu pour enfants et adultes, avec des tunnels, des toboggans de dix étages, un avion suspendu dans le vide et une grande roue sur le toit. Inclassable et génial.

Le Forest Park, plus grand que Central Park à New York, abrite le zoo, le musée d’art, le musée d’histoire et le centre des sciences, tous gratuits. La cathédrale basilique cache l’une des plus grandes collections de mosaïques au monde. La brasserie Anheuser-Busch, qui produit la Budweiser, se visite avec ses célèbres chevaux Clydesdales. Et le quartier de Soulard, avec son vieux marché couvert, organise l’un des plus grands Mardi Gras des États-Unis.

Kansas City

À environ quatre heures à l’ouest, Kansas City est plus détendue et plus musicale. Dans les années 1920-30, protégée par un maire corrompu qui fermait les yeux sur la Prohibition, elle est devenue l’une des capitales du jazz, où a grandi Charlie Parker. Le quartier de 18th & Vine abrite l’American Jazz Museum et le Negro Leagues Baseball Museum, consacré aux ligues de baseball noires de la ségrégation, un des musées les plus attachants du pays.

Le National WWI Museum and Memorial, le musée national de la Première Guerre mondiale, est surprenant et excellent, avec une belle vue sur la ville depuis sa tour. Le Nelson-Atkins Museum of Art, gratuit, est célèbre pour les volants de badminton géants posés sur sa pelouse. La ville compte aussi plus de 200 fontaines, dont celles du Country Club Plaza, un quartier commerçant inspiré de Séville. Et bien sûr, on y vient pour le barbecue (voir plus bas).

Hannibal et le Mississippi de Mark Twain

Au nord de Saint-Louis, Hannibal est la petite ville où Samuel Clemens, le futur Mark Twain, a grandi dans les années 1840. Elle a directement inspiré Les Aventures de Tom Sawyer et de Huckleberry Finn. On visite sa maison d’enfance, la grotte où Tom et Becky se perdent dans le roman, et on peut faire une croisière en bateau à aubes sur le Mississippi. Le pseudonyme « Mark Twain » vient d’ailleurs du vocabulaire des pilotes de bateaux : il indique une profondeur de deux brasses.

Plus au sud, Sainte-Geneviève, fondée par les Français, conserve de rares maisons coloniales françaises en poteaux verticaux, les plus anciennes du pays.

La Route 66

La Route 66 traverse le Missouri sur près de 480 kilomètres, de Saint-Louis jusqu’à la frontière du Kansas (Visit Missouri). En chemin : les grottes de Meramec, qui ont longtemps couvert les granges de la route de publicités peintes (et prétendent avoir servi de cachette à Jesse James), le motel Wagon Wheel à Cuba, en service depuis les années 1930, le Munger Moss Motel à Lebanon et son enseigne en néon, et Springfield, qui se proclame « berceau de la Route 66 » : c’est là qu’en 1926, le nom de la route a été proposé. Le Gay Parita, à Paris Springs, est une station-service reconstituée qui accueille les voyageurs avec le sourire.

Les Ozarks

Au sud, Branson est une sorte de Las Vegas familial et chrétien : des dizaines de théâtres de spectacles musicaux, et le parc à thème Silver Dollar City, qui recrée une ville minière des années 1880. On aime ou on déteste.

Pour la nature, les Ozark National Scenic Riverways, les premières rivières protégées au niveau fédéral, en 1964, se descendent en canoë ou en bouée (le « float trip », une tradition locale), entre sources turquoise et grottes. Le Johnson’s Shut-Ins State Park a des piscines naturelles entre des rochers volcaniques, les Elephant Rocks sont d’énormes blocs de granit arrondis, et le Ha Ha Tonka State Park cache les ruines d’un château au-dessus du lac des Ozarks.

Le Missouri compte plus de 7 000 grottes connues, l’un des nombres les plus élevés du pays. Plusieurs se visitent, comme Marvel Cave ou Onondaga.

Et encore…

À Independence, la maison et la bibliothèque présidentielle d’Harry Truman. À St. Joseph, le musée du Pony Express, dont les cavaliers partaient d’ici en 1860 pour livrer le courrier jusqu’en Californie en dix jours, et la maison où Jesse James a été abattu (on voit encore l’impact de la balle dans le mur). À Mansfield, la ferme où Laura Ingalls Wilder a écrit La Petite Maison dans la prairie. Et à Marceline, la petite ville qui aurait inspiré à Walt Disney la rue principale de Disneyland.

Idées d’itinéraires

Une semaine, d’est en ouest. Saint-Louis (2 jours) → Hannibal (1 jour) → Route 66 vers le sud-ouest → Ozarks et float trip (2 jours) → Branson → Kansas City (2 jours).

Pour les amateurs de vélo. La Katy Trail, une ancienne voie ferrée transformée en piste cyclable de près de 385 kilomètres le long de la rivière Missouri, traverse l’État à travers des villages et des vignobles.

En combinaison. Le Missouri s’insère naturellement dans un road trip sur la Route 66, entre Chicago et l’Oklahoma, ou dans un circuit entre Memphis, l’Arkansas et le Kansas.

Côté assiette

• Le barbecue de Kansas City : des viandes fumées pendant des heures, nappées d’une sauce épaisse, sucrée et tomatée. On goûte les burnt ends, les morceaux caramélisés de la pointe de poitrine de bœuf, chez Joe’s Kansas City (installé dans une station-service), Arthur Bryant’s ou Q39.
• Les toasted ravioli de Saint-Louis, des raviolis panés et frits, servis avec une sauce tomate.
• La pizza de Saint-Louis, très fine, coupée en carrés, avec du Provel, un fromage fondu local qu’on adore ou qu’on déteste.
• La gooey butter cake, un gâteau très fondant au beurre et au sucre.
• La frozen custard de Ted Drewes, sur la Route 66 à Saint-Louis, si épaisse qu’on vous sert le gobelet à l’envers.
• Et la Budweiser, brassée à Saint-Louis depuis 1876.

Culture et anecdotes

• L’Exposition universelle de 1904, à Saint-Louis, a popularisé le cornet de glace, le thé glacé et le hot-dog, selon la légende locale. Le Forest Park en est l’héritage.
• Le surnom « Show-Me State » viendrait d’un député du Missouri qui, en 1899, a déclaré au Congrès : « Je viens du Missouri. Les beaux discours ne me convainquent pas, il faut me montrer. »
• Scott Joplin a publié le Maple Leaf Rag à Sedalia en 1899, lançant la mode du ragtime. Un festival lui rend hommage chaque année.
• Walt Disney, Mark Twain, Chuck Berry et Brad Pitt ont tous grandi dans le Missouri.
• Kansas City est à cheval sur deux États : la plus grande partie est dans le Missouri, et il existe une autre Kansas City, plus petite, au Kansas.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) : la meilleure période, douce et fleurie, parfaite pour les rivières des Ozarks. Attention aux orages et aux tornades.
• Été (juin à août) : chaud et très humide, souvent plus de 33 °C. C’est la saison des float trips et du lac des Ozarks.
• Automne (septembre-octobre) : excellent, avec les couleurs dans les Ozarks et des températures agréables.
• Hiver : froid, parfois enneigé, calme. Branson s’illumine pour Noël.

Infos pratiques

• Durée conseillée : une semaine pour Saint-Louis, Kansas City, Hannibal et les Ozarks, 3-4 jours pour une seule ville et ses environs.
• Arriver : les aéroports de Saint-Louis et Kansas City sont desservis en correspondance.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Un train Amtrak relie Saint-Louis à Kansas City en 5 à 6 heures.
• Budget : abordable, plus cher l’été à Branson et au lac des Ozarks.
• Précautions : attention aux tiques et aux chiggers (de minuscules acariens) en randonnée dans les Ozarks, et à la chaleur en été.
• Le conseil en plus : à Kansas City, arrivez tôt dans les restaurants de barbecue. Certains fument leur viande en quantité limitée et ferment quand il n’y en a plus.