Longues distances et routes isolées : rouler en sécurité dans l'Ouest américain

Dans l’Ouest, on peut rouler une heure sans croiser une maison, une station ou une barre de réseau. C’est ce qui fait la beauté de ces routes, et c’est ce qui demande un peu de préparation. Rien d’inquiétant : quelques habitudes suffisent.

Avant de partir le matin

• Le plein, dès que la jauge passe sous la moitié (voir l’essence).
• De l’eau : au moins quatre litres par personne dans la voiture, en plus de ce que vous buvez. Un bidon d’un gallon dans le coffre coûte un ou deux dollars.
• De quoi manger pour un repas.
• Les cartes hors ligne téléchargées, et l’itinéraire du jour vérifié.
• L’état des routes : chaque État a son site (le « 511 »), et les parcs publient leurs fermetures sur nps.gov.
• Quelqu’un qui sait où vous allez, si vous partez sur une piste ou une longue randonnée.

La fatigue au volant

Les lignes droites, le régulateur de vitesse et la chaleur endorment plus sûrement qu’une route de montagne.

• Une pause toutes les deux heures, même courte.
• Changez de conducteur régulièrement. Déclarez le deuxième conducteur chez le loueur : sans cela, l’assurance ne joue pas (voir la location de voiture).
• Méfiez-vous du début d’après-midi et des premiers jours, avec le décalage horaire.
• Roulez fenêtre entrouverte ou baissez la climatisation de temps en temps.

Les animaux sur la route

Entre le coucher du soleil et l’aube, cerfs, wapitis, antilopes et vaches en liberté traversent sans prévenir. Un panneau Open Range signale que le bétail n’est pas clôturé. Dans la Nation navajo, on croise aussi des chevaux et des moutons.

• Évitez de rouler de nuit hors des villes. Planifiez l’arrivée une heure avant le coucher du soleil.
• Ralentissez à l’aube et au crépuscule.
• Un animal en cache souvent un autre : les cervidés se déplacent en groupe.
• Freinez en ligne droite plutôt que de donner un coup de volant. La sortie de route est plus dangereuse que le choc.

Les pistes non goudronnées

Beaucoup de sites célèbres se trouvent au bout d’une piste : Valley of the Gods, la boucle de Monument Valley, certaines routes de la Death Valley ou de Grand Staircase.

Ce que dit le contrat de location. La plupart des loueurs interdisent de rouler hors des routes goudronnées, ou plus exactement excluent toute couverture d’assurance en cas de dégât sur une piste. Une crevaison, un bas de caisse abîmé ou un remorquage sont alors entièrement à votre charge, et un remorquage depuis une piste isolée peut coûter plus de 1 000 dollars.

Avant de vous engager :

• Demandez l’état de la piste au centre d’accueil ou aux rangers le jour même.
• Renoncez après la pluie. L’argile de l’Utah et de l’Arizona devient une patinoire collante, même pour un 4×4. À Valley of the Gods, la piste se fait sans problème en voiture classique par temps sec, mais plus du tout après une averse.
• Ne faites pas confiance au GPS, qui propose des pistes comme des raccourcis.
• Vérifiez que la voiture a une roue de secours et pas seulement un kit anti-crevaison.
• Roulez lentement : la tôle ondulée abîme les pneus et les nerfs.

Les mentions High Clearance (garde au sol élevée) et 4WD Only (quatre roues motrices) sont à prendre au pied de la lettre. Sinon, des excursions guidées en jeep existent pour la plupart de ces sites.

La chaleur et la voiture

• En montée, surveillez la température du moteur. Si l’aiguille grimpe, coupez la climatisation. Dans la Death Valley, des panneaux le demandent sur certaines côtes.
• Ne laissez jamais personne, ni un animal, dans une voiture fermée, même cinq minutes.
• Le téléphone surchauffe sur le tableau de bord et s’éteint. Placez-le devant une bouche d’aération.
• Protégez la glacière du soleil, et ne laissez ni bombes aérosols ni batteries en plein soleil.

En cas de panne

1. Garez-vous le plus loin possible de la chaussée, feux de détresse allumés.
2. Restez près de la voiture. Elle se voit de loin et fait de l’ombre. Partir à pied dans le désert est ce qui transforme une panne en accident grave.
3. Appelez l’assistance du loueur : le numéro figure sur le contrat et souvent sur un autocollant dans la boîte à gants. En cas de danger, composez le 911.
4. Sans réseau, essayez quand même le 911 : l’appel passe par n’importe quel opérateur disponible. Les téléphones récents permettent aussi d’envoyer un message d’urgence par satellite. Vérifiez avant de partir si le vôtre en est capable.
5. Attendez. Sur une route goudronnée, même isolée, quelqu’un finit par passer, et les Américains s’arrêtent volontiers.

Les crevaisons

C’est la panne la plus fréquente. Avant de quitter le parking du loueur, cherchez où sont la roue de secours et le cric. La roue de secours est souvent une galette : elle limite la vitesse à 80 km/h et la distance à une centaine de kilomètres, juste de quoi rejoindre un garage.

La plupart des voitures récentes affichent la pression des pneus au tableau de bord, en PSI (1 bar vaut 14,5 PSI). Un voyant allumé le matin, quand il fait froid, s’éteint souvent après quelques kilomètres. S’il reste allumé, regonflez à la première station.

Le relief et la météo

• Dans les longues descentes, rétrogradez au lieu de garder le pied sur le frein. Les voitures automatiques ont une position L ou un mode manuel.
• En montagne, il peut neiger en mai et en octobre. En Californie, les contrôles de chaînes s’appliquent même aux voitures de location.
• Ne traversez jamais une route inondée : trente centimètres d’eau suffisent à emporter une voiture.
• En cas de tempête de poussière en Arizona, sortez de la route, coupez les feux et attendez.

La suite dans notre article sur la météo extrême.

Le kit à garder dans le coffre

• Eau et en-cas
• Lampe frontale
• Batterie externe et câble
• Carte routière en papier de l’État (quelques dollars en station-service)
• Couverture ou polaire
• Trousse de secours
• Crème solaire et chapeau