Météo extrême aux États-Unis : canicule, crues éclair, orages, incendies et ouragans

Le climat américain ne fait pas les choses à moitié : 50 °C dans la Death Valley, des canyons qui se remplissent d’eau en dix minutes, des tornades dans les plaines, des ouragans sur la Floride.

La probabilité d’être concerné pendant deux ou trois semaines de vacances est faible. Mais comme on passe ses journées dehors et sur la route, il vaut mieux savoir lire une alerte et connaître les bons réflexes.

Où s’informer

• weather.gov, le site du service météo national (NWS). Tapez le nom d’une ville ou cliquez sur la carte pour obtenir la prévision à un point précis, utile en montagne. Les alertes en cours s’affichent en rouge en haut de la page.
• Les centres d’accueil des parcs, qui affichent chaque matin la météo et les risques du jour.
• Les alertes sur le téléphone : les autorités envoient des messages d’urgence à tous les téléphones d’une zone, avec une sonnerie stridente. Selon votre forfait, vous ne les recevrez pas toujours avec un numéro étranger.
• La radio de la voiture et les panneaux lumineux des autoroutes.

Watch ou Warning ?

Toutes les alertes américaines utilisent les mêmes mots :

Terme	Signification	Que faire
Advisory	Conditions gênantes	Prudence
Watch	Le phénomène est possible	Se tenir prêt, revoir le programme
Warning	Le phénomène est en cours ou imminent	Agir tout de suite

Un Flash Flood Watch invite à éviter les canyons. Un Flash Flood Warning signifie que l’eau arrive.

La chaleur extrême

De juin à septembre, le Sud-Ouest dépasse couramment 40 °C. La Death Valley détient le record mondial, avec 56,7 °C mesurés en 1913, et dépasse 50 °C plusieurs jours chaque été.

• Visitez tôt le matin, et passez les heures chaudes en voiture, dans un musée ou à la piscine.
• Buvez un litre par heure d’activité, et mangez salé.
• Ne partez pas en randonnée dans le désert après 10 heures en été. Au Grand Canyon, les rangers déconseillent toute descente en journée.
• Gardez de l’eau dans la voiture : quatre litres par personne au minimum.
• Ne laissez personne dans un véhicule à l’arrêt.

On y est passés en mai, avant les grosses chaleurs. Nos conseils sont dans la fiche du parc.

Les crues éclair

C’est le danger le plus sournois du Sud-Ouest. Un orage éclate sur un plateau à trente kilomètres, sous un ciel qui reste bleu là où vous êtes, et une vague de boue dévale le canyon quelques minutes plus tard.

Où : les canyons étroits de l’Utah et de l’Arizona (les Narrows de Zion, Antelope Canyon, les canyons autour d’Escalante et de Page), les lits de rivière à sec (washes), les routes qui les traversent.

Quand : surtout de juillet à mi-septembre, pendant la mousson, mais aussi au printemps.

Les bons réflexes

• Consultez le risque du jour au centre d’accueil. À Zion, il est affiché en quatre niveaux.
• Renoncez si des orages sont annoncés sur la région, même loin.
• Dans un canyon, repérez en permanence où vous pourriez grimper. Une eau qui se trouble, des débris qui flottent ou un grondement en amont imposent de monter tout de suite, sans chercher à redescendre le canyon.
• Sur la route, ne traversez jamais un passage inondé. Les Américains ont un slogan : « Turn around, don’t drown », faites demi-tour, ne vous noyez pas. Trente centimètres d’eau en mouvement emportent une voiture.

Les visites guidées d’Antelope Canyon sont annulées dès qu’il y a un risque. C’est frustrant, et c’est une bonne chose.

Les orages et la foudre

Les orages d’été sont violents en montagne, dans le désert et en Floride, où il y en a presque chaque après-midi de juin à septembre.

• Si vous entendez le tonnerre, vous êtes à portée de foudre. Rentrez dans un bâtiment ou dans la voiture, vitres fermées.
• Quittez les sommets, les crêtes, les points de vue exposés, les plages, les piscines et les lacs.
• En terrain découvert, éloignez-vous des arbres isolés et des objets métalliques, et accroupissez-vous, pieds joints.
• Attendez trente minutes après le dernier coup de tonnerre avant de ressortir.

Au Grand Canyon et à Bryce Canyon, les belvédères en bord de falaise sont les endroits les plus frappés.

Les tornades

Elles touchent surtout les grandes plaines, du Texas au Dakota du Sud, et le Sud-Est, avec un pic d’avril à juin.

• Dans un bâtiment : descendez au sous-sol ou réfugiez-vous dans une pièce intérieure sans fenêtre, au rez-de-chaussée (salle de bain, couloir).
• À l’hôtel, suivez les consignes du personnel : il y est habitué.
• Sur la route : ne vous abritez pas sous un pont. Si la tornade est lointaine, éloignez-vous perpendiculairement à sa trajectoire. Si elle est proche, quittez le véhicule et couchez-vous dans un fossé, mains sur la tête.

Les incendies

De juillet à octobre, les feux de forêt font partie de la vie de l’Ouest. Ils peuvent fermer un parc, couper une route pendant des semaines ou noyer une région sous la fumée.

• Watch Duty (application gratuite) et InciWeb (site officiel) suivent les feux en cours.
• AirNow.gov donne la qualité de l’air. Au-delà de 150, limitez les efforts dehors.
• Les sites des parcs annoncent les fermetures de routes et de sentiers.
• En cas d’ordre d’évacuation, partez sans discuter, par la route indiquée.
• Respectez les interdictions de feu, y compris pour les barbecues et les cigarettes.

Gardez un peu de souplesse dans l’itinéraire d’un voyage d’août ou de septembre dans l’Ouest, avec des réservations annulables.

Les ouragans

La saison va du 1er juin au 30 novembre, avec un pic de mi-août à mi-octobre. Elle concerne la Floride, la côte du golfe du Mexique, la côte atlantique jusqu’à la Caroline du Nord, parfois plus haut.

Contrairement aux autres phénomènes, un ouragan se voit venir plusieurs jours à l’avance.

• Suivez les prévisions du National Hurricane Center (nhc.noaa.gov) si vous voyagez à cette période.
• Les Keys sont évacuées les premières, par une seule route.
• Si une évacuation est ordonnée, partez tôt : les autoroutes saturent et les stations manquent d’essence.
• Vérifiez votre assurance voyage avant de partir : toutes ne couvrent pas l’annulation pour cause d’ouragan (voir l’assurance).
• Compagnies aériennes et hôtels modifient en général sans frais quand une alerte est émise.

La neige et le froid

• Dans la Sierra Nevada et les Rocheuses, il peut neiger d’octobre à mai. Certains cols ferment tout l’hiver (voir quand partir).
• En Californie, des contrôles imposent parfois les chaînes sur les routes de montagne.
• À New York et à Chicago, une tempête de neige peut clouer les avions au sol pendant un jour ou deux. En hiver, évitez les correspondances serrées.

Les tempêtes de poussière

En Arizona, pendant la mousson, un mur de poussière (haboob) peut réduire la visibilité à zéro en quelques secondes. La consigne officielle : sortez complètement de la route, coupez tous les feux, retirez le pied du frein et attendez. Une voiture éclairée sur le bas-côté attire les conducteurs qui la prennent pour un véhicule à suivre.