Les Keys : 180 km de route au-dessus de l'océan jusqu'à Key West

Les Keys sont un chapelet d’îles qui s’étire sur environ 180 km au sud de Miami. Une seule route les relie, l’Overseas Highway, qui saute d’île en île sur 42 ponts jusqu’à Key West. Sur de longs tronçons, on roule avec la mer des deux côtés. Ici, le trajet compte autant que l’arrivée.

Histoire et origines

L’histoire des Keys est liée à Henry Flagler, qui avait fait fortune avec la Standard Oil avant de se lancer dans le chemin de fer. Entre 1905 et 1912, il fait construire une voie ferrée au-dessus de la mer, de Miami à Key West. À l’époque, on trouve le projet fou. Le premier train arrive pourtant à Key West en janvier 1912.

Le 2 septembre 1935, un ouragan de catégorie 5, le plus puissant à avoir jamais touché les États-Unis, détruit une grande partie de la ligne. Il fait au moins 485 morts, dont environ 260 anciens combattants de la Première Guerre mondiale, employés sur un chantier routier dans les îles.

Le rail n’est pas reconstruit. L’État de Floride rachète ce qu’il en reste et le transforme en route : l’Overseas Highway ouvre en 1938, en réutilisant une partie des ponts du chemin de fer. Elle est classée « All-American Road » en 2009, la plus haute distinction pour une route panoramique aux États-Unis.

Key West, la dernière île, a toujours été à part. C’était un port de pêche et de commerce prospère dès le XIXe siècle. Au XXe, elle attire les artistes et les écrivains, dont Ernest Hemingway, qui y vit de 1931 à 1939.

Que faire sur place

• John Pennekamp Coral Reef State Park 📷Deux palmiers au bord de la lagune du parc John Pennekamp : à Key Largo, le premier parc sous-marin des États-Unis. On y part en bateau pour faire du snorkeling ou de la plongée sur le récif, notamment autour d’une statue du Christ immergée.
• Islamorada : la capitale de la pêche sportive, avec de nombreuses sorties en mer.
• Sombrero Beach 📷Les palmiers de Sombrero Beach au coucher du soleil : la plage de Marathon, bordée de palmiers. L’accès est gratuit, mais le parking juste devant est payant : 5 $ l’heure les deux premières heures, puis 2 $ l’heure.
• Le Seven Mile Bridge : le pont le plus connu de la route, près de 11 km au-dessus de la mer à la sortie de Marathon. À côté, un tronçon de l’ancien pont a rouvert en 2022 aux piétons et aux cyclistes, sur 3,5 km jusqu’à l’îlot de Pigeon Key.
• Bahia Honda State Park 📷Une plage à l'eau claire et peu profonde à Bahia Honda : des plages de sable des deux côtés de l’île, ce qui est rare dans les Keys, et un vieux pont du chemin de fer de Flagler qui s’arrête net au-dessus de l’eau.
• Duval Street 📷Les bars illuminés de Duval Street, à Key West : la rue principale de Key West, avec ses bars, ses galeries et ses boutiques. Autour, les rues sont bordées de maisons en bois blanches ou pastel 📷Des maisons colorées de style conch à Key West.
• Le coucher du soleil 📷Des voiliers en silhouette après le coucher du soleil à Key West : à Key West, c’est un rendez-vous quotidien. Le plus connu est celui de Mallory Square, avec ses artistes de rue. Higgs Beach est plus tranquille.
• Fort Zachary Taylor 📷Le fort Zachary Taylor vu depuis les remparts : un fort en briques du XIXe siècle à la pointe de l’île, et juste à côté une des meilleures plages de Key West pour le snorkeling 📷La plage de Fort Zachary Taylor et son eau turquoise.
• La maison d’Ernest Hemingway 📷L'entrée de la maison d'Ernest Hemingway à Key West : sa maison est devenue un musée, connu aussi pour ses dizaines de chats à six doigts, descendants de celui de l’écrivain.
• Le Southernmost Point : la grosse bouée qui marque le point le plus au sud des États-Unis continentaux.

Anecdotes et bon à savoir

• Malgré son nom, le Seven Mile Bridge ne fait pas sept miles mais 6,79, soit 10,9 km.
• Les adresses se donnent en « mile markers », de petits panneaux verts au bord de la route. Ils comptent les miles jusqu’à Key West, où se trouve le mile 0.
• Les Keys sont bordées par la seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux, la troisième plus grande du monde.
• Key West est plus proche de La Havane que de Miami : environ 170 km d’un côté, 240 de l’autre. On y sent d’ailleurs une culture et une ambiance plus latino qu’américaines.
• À Key West, des poules et des coqs vivent en liberté dans toute la ville 📷Un coq et une poule en liberté à Key West, protégés par la municipalité. Ne comptez pas sur la grasse matinée.
• La spécialité locale est la key lime pie, une tarte au citron vert des Keys.

Infos pratiques pour votre road trip

• Sur la route : il n’y a qu’une voie dans chaque sens sur une grande partie du trajet. Au moindre accident, les bouchons s’étirent sur des kilomètres, sans déviation possible. Partez tôt.
• À Key West : la ville est petite et plate, on laisse la voiture à l’hôtel. Les clients des hôtels y circulent aussi en voiturette de golf.
• Parcs d’État : ils ne sont pas couverts par le pass des parcs nationaux.
• Maison d’Hemingway : 19 $ par adulte.
• Budget : dormir dans les Keys, surtout à Key West, coûte nettement plus cher qu’ailleurs en Floride.
• Combiner avec : les Keys se font dans la foulée de Miami et des Everglades. C’est ce qu’on a fait lors de notre road trip 2 (voir ci-dessous).

Notre expérience dans les Keys

On y a passé trois nuits début janvier 2026, deux à Key West et une à Key Largo :

⏳ Le récit jour par jour sera prochainement disponible.