Dry Tortugas : un fort du XIXe siècle isolé en pleine mer, à 110 km de tout

Au bout des Keys, la route s’arrête à Key West. Le parc, lui, est encore 110 km plus loin, en pleine mer. Sept îlots de sable et de corail, et sur l’un d’eux, un fort de briques si grand qu’il recouvre presque toute l’île.

Histoire et origines

L’explorateur Ponce de León baptise ces îles en 1513 : las Tortugas, à cause des tortues marines. Les marins ajoutent plus tard « Dry », sèches, pour prévenir qu’on n’y trouve pas une goutte d’eau douce.

En 1846, les États-Unis décident d’y bâtir une forteresse pour contrôler l’entrée du golfe du Mexique. Le chantier dure trente ans et engloutit 16 millions de briques. Fort Jefferson ne sera jamais terminé, et ne tirera jamais un coup de canon. Pendant la guerre de Sécession, il sert de prison. Son détenu le plus connu est le docteur Samuel Mudd, condamné pour avoir soigné l’assassin de Lincoln.

Que faire sur place

• Fort Jefferson : on se promène librement sur trois niveaux de galeries voûtées, jusqu’au sommet des remparts. La vue sur l’eau est superbe. Une visite commentée est proposée à l’arrivée du bateau.
• Le tour des douves : un chemin de ronde fait le tour du fort au ras de l’eau, quand il est ouvert.
• Palmes, masque et tuba : on nage le long des murs du fort et des anciens pontons, couverts de coraux et de poissons. Le matériel est prêté par le bateau.
• Les plages : du sable blanc et une eau à 28 °C en été, à quelques pas du débarcadère.
• Bush Key : l’îlot voisin, où des dizaines de milliers de sternes viennent nicher. Il est fermé pendant la nidification, du printemps à l’automne.
• Loggerhead Key : une île plus au large, avec son phare et une épave à faible profondeur. On n’y va qu’avec son propre bateau ou en kayak.

Anecdotes et bon à savoir

• Le fort est le plus grand ouvrage en briques des Amériques. Son poids fait lentement s’enfoncer l’îlot.
• Le docteur Mudd a été gracié après avoir soigné la garnison pendant une épidémie de fièvre jaune.
• On peut camper au pied du fort, sur une dizaine d’emplacements, en apportant toute son eau. Les campeurs ont l’île pour eux le soir.

Infos pratiques pour votre road trip

• Accès : le bateau part de Key West tôt le matin et revient en fin d’après-midi. Il laisse environ quatre heures sur place.
• Mal de mer : la traversée peut secouer, surtout en hiver.
• Hydravion : il coûte environ le double du bateau, mais le trajet est court et le survol vaut à lui seul le voyage.
• Où dormir : à Key West, la veille et le soir même.
• Combiner avec : la route des Keys et les Everglades.