Glacier Bay : la retraite glaciaire la mieux documentée au monde

Glacier Bay est un long fjord à plusieurs bras, dans le sud-est de l’Alaska. Au fond de chaque bras, un glacier descend des montagnes jusqu’à la mer. De temps en temps, un pan de glace haut comme un immeuble s’en détache et s’écrase dans l’eau, avec un bruit de canon.

Histoire et origines

Quand le capitaine Vancouver passe ici en 1794, il n’y a pas de baie : seulement un mur de glace. Quand le naturaliste John Muir arrive en 1879, la glace a reculé de 77 km. Elle a continué depuis. C’est le recul glaciaire le mieux documenté du monde, et il a commencé bien avant le réchauffement actuel.

Les Tlingits Huna vivaient ici avant que la glace n’avance et ne les chasse. Ils sont restés tout près, à Hoonah, et considèrent toujours la baie comme leur terre. Le site est protégé en 1925 et devient parc national en 1980.

Que faire sur place

• Les glaciers : une demi-douzaine d’entre eux atteignent la mer. Le plus spectaculaire, Margerie, est un mur de glace bleue d’environ 1,5 km de large et de 60 mètres de haut au-dessus de l’eau.
• L’excursion en bateau : depuis Bartlett Cove, un bateau remonte la baie à la journée, en neuf heures, avec un garde à bord. C’est la meilleure façon de la voir si l’on n’est pas en croisière.
• Les animaux : baleines à bosse, orques, otaries, loutres de mer, macareux. Sur les rives, des ours et des chèvres des montagnes.
• Le kayak : on peut se faire déposer avec son kayak au fond de la baie et camper plusieurs jours.
• Bartlett Cove : le seul endroit aménagé, avec un lodge, un camping, une maison tribale tlingit et quelques sentiers dans une forêt de mousses.

Anecdotes et bon à savoir

• Les terres libérées par la glace sont un laboratoire : on y voit la forêt se réinstaller étape par étape, du lichen à l’épicéa.
• Le parc compte plus de mille glaciers. La plupart sont dans les montagnes, invisibles depuis la baie.
• Délestée du poids de la glace, la terre remonte ici de plusieurs centimètres par an.

Infos pratiques pour votre voyage

• Accès : le petit village de Gustavus est relié à Juneau par avion, en 30 minutes, et par ferry quelques fois par semaine. Bartlett Cove est à 16 km de là.
• Vêtements : il pleut souvent, et il fait frais sur l’eau, même en juillet. Prévoyez un imperméable, un bonnet et des gants.
• Où dormir : au Glacier Bay Lodge, le seul hôtel du parc, ou dans les auberges de Gustavus.
• Combiner avec : Juneau et les autres escales du « passage intérieur », la route maritime du sud-est de l’Alaska.