Katmai : la plus grande concentration d'ours bruns au monde

Katmai est sur la péninsule de l’Alaska, à 450 km au sud-ouest d’Anchorage. On y vient pour une image : un ours brun debout au sommet d’une cascade, la gueule ouverte, et un saumon qui lui saute dedans. Elle se prend à Brooks Falls, chaque été.

Histoire et origines

Le parc doit pourtant sa création à un volcan. En juin 1912, le Novarupta entre en éruption : c’est la plus forte du XXe siècle. Elle recouvre une vallée entière sous des dizaines de mètres de cendres. Quand des explorateurs y arrivent, quatre ans plus tard, des milliers de jets de vapeur s’en échappent. Ils la baptisent « vallée des Dix Mille Fumées ». Le site est protégé en 1918.

Les fumerolles se sont éteintes depuis. Ce sont les ours qui ont pris la vedette : le parc en abrite environ 2 200, la plus grande population protégée d’ours bruns au monde.

Que faire sur place

• Brooks Falls : une cascade d’à peine deux mètres, que les saumons franchissent en sautant. Les ours les attendent en haut, en bas, ou plongent dans les remous. On les observe depuis des plates-formes surélevées, au bord de la rivière.
• Brooks Camp : le camp au bord du lac, avec un lodge et un camping entouré d’une clôture électrique. Les ours traversent le camp, et c’est eux qui ont la priorité.
• La vallée des Dix Mille Fumées : un bus fait l’aller-retour à la journée jusqu’à un belvédère sur le désert de cendres. Un sentier descend au fond.
• La pêche et le kayak : les lacs et les rivières du parc sont réputés pour leurs saumons et leurs truites.
• La côte : loin de Brooks Camp, des ours pêchent et broutent sur des plages désertes. On y va en hydravion, avec un guide.

Anecdotes et bon à savoir

• Chaque automne, le parc organise un concours en ligne, la « semaine des gros ours ». Les internautes votent pour celui qui a le mieux engraissé avant l’hiver.
• Des caméras filment la cascade en direct tout l’été. On peut suivre les ours depuis chez soi.
• Un ours adulte peut manger plus de 30 saumons par jour au plus fort de la saison.

Infos pratiques pour votre voyage

• Accès : la plupart des visiteurs prennent un vol d’Anchorage à King Salmon, puis un hydravion de 20 minutes. Des excursions directes partent aussi d’Anchorage, de Homer et de Kodiak.
• Vêtements : imperméable, bottes ou chaussures qui ne craignent pas la boue, et un filet anti-moustiques pour la tête.
• Où dormir : au Brooks Lodge ou au camping de Brooks Camp. Sinon à King Salmon, en faisant l’aller-retour chaque jour.
• Combiner avec : Lake Clark, l’autre grand parc à ours de la région, et Kenai Fjords.