Denali : le sommet le plus haut d'Amérique du Nord

Denali, c’est d’abord une montagne : 6 190 mètres, le plus haut sommet d’Amérique du Nord. C’est aussi un parc grand comme une fois et demie la Wallonie, presque sans routes ni sentiers. De la toundra, des rivières en tresses, des glaciers, et des animaux qu’on observe depuis un bus.

Histoire et origines

Les Athabascans appellent la montagne Denali, « le Grand ». En 1896, un chercheur d’or la rebaptise McKinley, du nom d’un candidat à la présidence. La querelle dure depuis : le sommet a officiellement repris son nom d’origine en 2015, puis celui de McKinley en 2025, par décision du président Trump. En Alaska, tout le monde dit Denali. Le parc, lui, n’a pas changé de nom.

Il est créé en 1917, à l’initiative d’un naturaliste, Charles Sheldon, pour protéger les mouflons de Dall des chasseurs. Il a été agrandi en 1980.

Que faire sur place

• La route du parc : une seule route de 148 km s’enfonce dans le parc. Les voitures s’arrêtent à Savage River. Au-delà, on prend un bus : une navette simple, ou un bus commenté. C’est là qu’on voit les animaux.
• Les animaux : grizzlys, élans, caribous, mouflons de Dall et, avec de la chance, des loups. Le chauffeur s’arrête dès que quelqu’un en repère un.
• Le sommet : il crée son propre climat et reste dans les nuages deux jours sur trois. Seul un visiteur sur trois environ le voit. Les meilleures chances sont tôt le matin.
• Le chenil : le parc est le seul du pays à patrouiller en hiver avec des chiens de traîneau. On peut visiter le chenil et assister à une démonstration, gratuitement.
• Les sentiers de l’entrée : quelques sentiers balisés autour du centre des visiteurs et à Savage River. Partout ailleurs, on marche librement dans la toundra.
• Le survol : de petits avions décollent de Talkeetna ou de l’entrée du parc pour tourner autour du sommet. Certains se posent sur un glacier.

Anecdotes et bon à savoir

• Mesuré de sa base à son sommet, le Denali s’élève de 5 500 mètres. C’est plus que l’Everest, qui part d’un plateau déjà très haut.
• En juin, il ne fait presque jamais nuit. On peut observer les animaux à 23 h.
• Chaque automne, le parc tire au sort quelques centaines de voitures, autorisées à parcourir la route pendant quatre jours.

Infos pratiques pour votre voyage

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée est à environ 4 h 30 de route d’Anchorage et 2 h de Fairbanks. Le train de l’Alaska Railroad s’arrête à la porte du parc.
• Les bus : la navette, moins chère, permet de descendre et de remonter où l’on veut. Les bus commentés incluent un guide et un repas. Dans les deux cas, prévoyez une journée entière.
• Moustiques : ils sont féroces en juin et juillet. Prenez un répulsif et une moustiquaire de tête.
• Où dormir : dans les hôtels et les cabanes à la sortie du parc, ou à Healy, à 20 minutes. Le parc a plusieurs campings.
• Combiner avec : Kenai Fjords, au sud d’Anchorage, pour voir l’Alaska des glaciers et de la mer.