Rocky Mountain : la route la plus haute d'Amérique et les wapitis en vallée

Au nord-ouest de Denver, les Rocheuses atteignent leur plus belle hauteur : plus de soixante sommets au-dessus de 3 600 mètres, des cirques glaciaires, des lacs, des forêts de trembles. Le parc est traversé par une route qui franchit la ligne de partage des eaux, là où plus aucun arbre ne pousse.

Histoire et origines

Les Utes et les Arapahos montaient chasser ici chaque été. Leurs sentiers passaient déjà par les cols qu’emprunte la route aujourd’hui.

Le parc doit beaucoup à un homme, Enos Mills. Guide de montagne et naturaliste, il fait campagne pendant des années, d’un bout à l’autre du pays, pour protéger ces sommets. Il obtient gain de cause en 1915. La route de crête est achevée en 1932.

Que faire sur place

• La Trail Ridge Road : 77 km entre Estes Park et Grand Lake, dont 18 au-dessus de la limite des arbres. Elle culmine à 3 713 mètres. C’est la plus haute route goudronnée continue des États-Unis. Là-haut, on est dans la toundra, comme en Arctique.
• Bear Lake : un petit lac au pied des sommets, au bout d’une route très fréquentée. C’est le départ des sentiers les plus connus, dont celui qui enchaîne trois lacs jusqu’à Emerald Lake.
• Moraine Park : une grande prairie où les wapitis se rassemblent, surtout le matin et le soir.
• Le brame : de mi-septembre à mi-octobre, les mâles brament et s’affrontent dans les prairies, jusque dans les rues d’Estes Park.
• Le versant ouest : la vallée de la Kawuneeche, où naît le fleuve Colorado. On y voit des élans, et bien moins de monde.
• Longs Peak : le point culminant du parc, à 4 346 mètres. Son ascension est longue et réservée aux montagnards.

Anecdotes et bon à savoir

• La Trail Ridge Road ferme de mi-octobre à fin mai. Au printemps, les chasse-neige y taillent des tranchées de plusieurs mètres.
• À Estes Park, le Stanley Hotel a inspiré à Stephen King le roman Shining 🎬.
• Les wapitis avaient été exterminés dans la région. Ceux d’aujourd’hui descendent d’animaux ramenés de Yellowstone en 1913.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : avec le supplément pour les non-résidents, le pass America the Beautiful est rentabilisé dès ce parc. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : Estes Park, à l’entrée est, est à 1 h 30 de Denver et de son aéroport.
• Stationnement : le parking de Bear Lake est plein à l’aube en été. Garez-vous au parc-relais et prenez la navette.
• Vêtements : il peut faire 20 °C de moins au sommet de la route qu’à Estes Park, avec du vent. Prenez une veste, même en juillet.
• Où dormir : à Estes Park, très touristique, ou à Grand Lake, plus calme, côté ouest. Le parc n’a que des campings.
• Combiner avec : Denver, Great Sand Dunes ou Black Canyon of the Gunnison.