Great Sand Dunes : les plus hautes dunes d'Amérique du Nord, au pied des Rocheuses

Dans le sud du Colorado, au fond d’une grande vallée d’altitude, un tas de sable de 80 km² s’est accumulé contre les montagnes. Les plus hautes dunes dépassent 200 mètres : ce sont les plus hautes d’Amérique du Nord. Derrière, des sommets de plus de 4 000 mètres, souvent enneigés.

Histoire et origines

Le sable vient d’anciens lacs, aujourd’hui disparus, qui occupaient la vallée de San Luis. Le vent dominant le pousse vers le nord-est, jusqu’au pied des monts Sangre de Cristo. Là, les vents des cols le renvoient en arrière. Pris entre les deux, il s’empile.

Deux ruisseaux bordent les dunes. Ils ramènent le sable vers la vallée, où le vent le reprend. Ce manège dure depuis des centaines de milliers d’années. Le site est protégé en 1932 et devient parc national en 2004.

Que faire sur place

• Monter sur les dunes : il n’y a pas de sentier. On part du parking, on traverse le lit du ruisseau, et on grimpe où l’on veut. High Dune, la plus proche des grandes, demande une bonne heure d’effort.
• La luge et la planche : on dévale les pentes sur des planches spéciales, cirées, qui se louent à l’entrée du parc. Une luge à neige ne glisse pas sur le sable sec.
• Medano Creek : au printemps, la fonte des neiges fait couler un ruisseau large et peu profond au pied des dunes. Il avance par petites vagues, et les enfants s’y baignent comme à la plage.
• Zapata Falls : juste en dehors du parc, une cascade cachée au fond d’une faille de roche. On y arrive en marchant dans l’eau.
• La nuit : par nuit sans lune, les dunes sous la Voie lactée sont un des plus beaux spectacles du Colorado.

Anecdotes et bon à savoir

• Les dunes chantent. Quand une avalanche de sable glisse sur une pente raide, elle produit un bourdonnement grave.
• Le parc est à 2 500 mètres d’altitude. La montée dans le sable essouffle plus qu’on ne s’y attend.
• Derrière les dunes, une piste de sable mou, réservée aux 4x4, franchit les montagnes par un col.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : le parc est à 40 minutes d’Alamosa et à environ 4 h de Denver.
• Location de planches : dans les boutiques à l’entrée du parc et à Alamosa. Le parc lui-même n’en loue pas.
• Sur place : ni restaurant ni essence dans le parc. Une petite boutique se trouve à l’entrée.
• Où dormir : à Alamosa ou dans le lodge à l’entrée du parc. Le camping donne directement sur les dunes.
• Combiner avec : Mesa Verde, à l’ouest, ou Santa Fe, au sud.