Black Canyon of the Gunnison : un gouffre si étroit que le soleil y entre à peine

Le Black Canyon n’est pas grand, mais il est brutal. La rivière Gunnison a scié la roche presque à la verticale. Par endroits, le canyon est plus profond que large, et le soleil n’en touche le fond que quelques minutes par jour. D’où son nom.

Histoire et origines

La Gunnison descend ici plus vite que presque toutes les rivières d’Amérique du Nord. En deux millions d’années, elle a entaillé une roche très dure, vieille de près de deux milliards d’années. Au plus profond, les parois font plus de 800 mètres. Au plus étroit, elles ne sont séparées que de 12 mètres au niveau de l’eau.

Les Utes connaissaient le canyon, mais l’évitaient. Les premières expéditions qui tentent de le descendre, à la fin du XIXe siècle, abandonnent leurs barques. Le site est protégé en 1933 et devient parc national en 1999.

Que faire sur place

• La route de la rive sud : 11 km et une douzaine de belvédères, tous à quelques minutes à pied du parking. C’est là que tout le monde va.
• Gunnison Point : juste derrière le centre des visiteurs, la première vue plongeante.
• Chasm View : l’endroit où le canyon est le plus étroit. La rive d’en face semble à portée de main.
• Painted Wall : la plus haute falaise du Colorado, près de 700 mètres, zébrée de veines de roche claire.
• Warner Point : un sentier de crête au bout de la route, avec des vues sur le canyon d’un côté et sur les montagnes de l’autre.
• La route d’East Portal : une descente très raide jusqu’à la rivière. Elle est interdite aux véhicules de plus de 6,70 m et fermée en hiver.
• La rive nord : une route de gravier, quelques belvédères et presque personne.
• Le ciel nocturne : le parc est classé pour la qualité de sa nuit.

Anecdotes et bon à savoir

• Entre les deux rives, il n’y a parfois que 300 mètres à vol d’oiseau. En voiture, il faut deux à trois heures.
• Les veines claires de Painted Wall sont de la roche en fusion qui s’est glissée dans les fissures, il y a plus d’un milliard d’années.
• Les grimpeurs viennent de loin pour ces parois, parmi les plus dures et les plus engagées des États-Unis.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée de la rive sud est à 25 minutes de Montrose. Comptez environ 5 h depuis Denver.
• Sur place : il n’y a ni restaurant ni essence dans le parc. Faites le plein à Montrose.
• Vertige : les belvédères sont protégés par des rambardes, mais le vide est impressionnant. Tenez les enfants par la main.
• Où dormir : à Montrose. Le parc a un camping sur chaque rive.
• Combiner avec : la Million Dollar Highway vers Ouray et Silverton, ou Mesa Verde, plus au sud.