Wrangell-St. Elias : le plus grand parc national des États-Unis

Wrangell-St. Elias est le plus grand parc national des États-Unis : 53 000 km², plus que la Suisse. Quatre chaînes de montagnes s’y rejoignent. On y trouve neuf des seize plus hauts sommets du pays, des volcans, et des glaciers plus grands que certains États. Deux pistes de gravier y pénètrent. C’est tout.

Histoire et origines

Les Ahtnas vivent dans la vallée de la rivière Copper depuis des siècles. Ils en connaissaient le cuivre, qu’ils martelaient à froid pour en faire des outils.

En 1900, deux prospecteurs repèrent une falaise verte : un gisement de cuivre d’une richesse inouïe. Des financiers de New York construisent une mine, une usine et 300 km de voie ferrée à travers les glaciers. Kennecott tourne de 1911 à 1938, puis ferme du jour au lendemain. Les habitants laissent tout sur place. Le parc est créé en 1980, et il est inscrit au patrimoine mondial avec ses voisins canadiens.

Que faire sur place

• Kennecott : une ville fantôme de bois peint en rouge, dominée par une usine de quatorze étages accrochée à la pente. On visite les bâtiments avec un guide, jusqu’au sommet de l’usine.
• Root Glacier : un sentier part de la ville et mène au bord du glacier. Avec des crampons et un guide, on marche sur la glace, entre les torrents bleus et les crevasses.
• McCarthy : le village voisin, où logeaient autrefois les mineurs en goguette. Une centaine d’habitants, quelques pensions et un bar.
• La piste de McCarthy : près de 100 km sur l’ancienne voie ferrée, à travers la forêt, avec des ponts au-dessus des gorges. Elle s’arrête au bord d’une rivière : on traverse à pied, par une passerelle.
• Le survol : c’est en avion qu’on mesure le parc. Des glaciers de 100 km de long, des champs de glace, des sommets de 5 000 mètres.
• La piste de Nabesna : au nord, une autre piste, plus courte et encore moins fréquentée, pour la solitude et les animaux.

Anecdotes et bon à savoir

• Le parc est six fois plus grand que Yellowstone, et reçoit cinquante fois moins de visiteurs.
• Le glacier Malaspina, sur la côte, est plus étendu que le Luxembourg.
• Le minerai de Kennecott contenait jusqu’à 70 % de cuivre. On le chargeait dans les wagons presque sans le traiter.

Infos pratiques pour votre voyage

• Accès : comptez 5 h de route depuis Anchorage jusqu’à Chitina, où commence la piste. Le centre des visiteurs du parc est avant, sur la grande route, près de Copper Center.
• Sur place : à McCarthy et à Kennecott, peu de commerces et pas de distributeur. Apportez des espèces et de quoi manger.
• Vêtements : imperméable, polaire et bonnes chaussures. Pour le glacier, les guides fournissent les crampons.
• Où dormir : dans les pensions de McCarthy ou au lodge de Kennecott, à réserver à l’avance.
• Combiner avec : Valdez et le détroit du Prince-William, ou Denali.