Nevada : Las Vegas, et le grand désert autour

Dites « Nevada » à quelqu’un et il pensera Las Vegas dans la seconde : les néons, les mariages express, les buffets à volonté. C’est vrai, mais tellement partiel que ça en devient trompeur. Las Vegas occupe un petit coin tout au sud d’un État immense, qui compte plus de 300 chaînes de montagnes, des déserts de sel et des routes où l’on roule une heure sans croiser une voiture.

C’est ce contraste qui rend le Nevada fascinant : d’un côté la capitale mondiale du jeu et du spectacle, tapageuse et électrique, de l’autre un désert presque vide où l’on croise plus facilement des chevaux sauvages que des humains. Entre les deux, des lois qui étonnent le reste du pays, des légendes d’extraterrestres, des villes fantômes de la ruée vers l’argent et des arbres vieux de près de 5 000 ans.

Le Nevada en bref

• Capitale : Carson City
• Plus grande ville : Las Vegas
• Population : environ 3,2 millions d’habitants, dont les trois quarts dans l’agglomération de Las Vegas
• Superficie : environ 286 000 km², plus de neuf fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1864, 36e État, en pleine guerre de Sécession, d’où sa devise « Battle Born »
• Fuseau horaire : heure du Pacifique (9 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnoms : Silver State, Battle Born State
• Point culminant : Boundary Peak, 4 007 mètres

Géographie : le Grand Bassin

La quasi-totalité du Nevada appartient au Grand Bassin, une immense région où les rivières ne rejoignent jamais la mer : elles se perdent dans des lacs salés ou s’évaporent dans le désert. Le paysage alterne sans fin des chaînes de montagnes orientées nord-sud et des vallées plates, les « basin and range ».

Le sud, autour de Las Vegas, appartient au désert de Mojave : très chaud, avec des roches rouges, le lac Mead et le fleuve Colorado.

Le centre est le plus vide : une succession de vallées et de montagnes traversées par la Route 50 et l’Extraterrestrial Highway.

Le nord-ouest, avec Reno, Carson City et le lac Tahoe, s’appuie contre la Sierra Nevada. Le nord-est, autour d’Elko, a des montagnes étonnamment vertes, comme les Ruby Mountains.

Un peu d’histoire

Les Paiutes, les Shoshones et les Washos vivaient dans le Grand Bassin. Le territoire passe du Mexique aux États-Unis en 1848. En 1859, la découverte du Comstock Lode, un gisement d’argent d’une richesse sans précédent près de Virginia City, déclenche une ruée et finance en partie l’effort de guerre de l’Union. Le Nevada devient un État dès 1864, grâce à l’appui de Lincoln.

Après le déclin des mines, le Nevada choisit un modèle très particulier : divorce rapide, jeu légalisé en 1931 en pleine Grande Dépression (après une interdiction entre 1910 et 1931), puis construction du barrage Hoover dans les années 1930. Pendant la guerre froide, plus de 900 essais nucléaires ont lieu sur le site d’essais du Nevada, au nord de Las Vegas. Las Vegas explose ensuite, portée par la mafia dans les années 1950, puis par les grandes entreprises du divertissement.

Les incontournables

Las Vegas

Il faut voir Las Vegas au moins une fois, ne serait-ce que pour comprendre l’échelle du Strip, ce boulevard de près de 7 kilomètres où les hôtels-casinos reproduisent une pyramide égyptienne, la tour Eiffel ou les canaux de Venise. Les fontaines du Bellagio dansent toutes les 15 à 30 minutes, gratuitement. La Sphere, une salle sphérique géante ouverte en 2023 dont toute la surface extérieure est un écran, est devenue la nouvelle icône de la ville.

Le vieux Las Vegas, autour de Fremont Street, a gardé ses casinos rétro sous un écran géant qui recouvre la rue. Le Neon Museum expose les anciennes enseignes de la ville, magnifiques la nuit. Le Mob Museum raconte l’histoire de la mafia, qui a construit la ville. Et les spectacles (Cirque du Soleil, concerts, magiciens) sont souvent excellents. Nos carnets : jour 15 (Valley of Fire et le Strip) et jour 16 (Red Rock Canyon et Seven Magic Mountains) du road trip 1.

Autour de Las Vegas

À 20 minutes du Strip, le Red Rock Canyon propose une boucle panoramique de 21 kilomètres à travers des falaises de grès rouge et beige, avec de belles randonnées et de l’escalade. D’octobre à mai, un créneau horaire doit être réservé (BLM).

À une heure au nord-est, le Valley of Fire State Park, le plus ancien parc d’État du Nevada, est encore plus rouge : des formations de grès sculptées et torsadées, des pétroglyphes et des roches qui semblent brûler au coucher du soleil. Le barrage Hoover, à 45 minutes au sud-est, retient le lac Mead sur le Colorado : on peut visiter l’intérieur et marcher sur le barrage, avec un pied dans le Nevada et l’autre en Arizona. Et au sud de la ville, les Seven Magic Mountains sont sept piles de rochers peints de couleurs fluo, une œuvre d’art en plein désert.

La Death Valley, en Californie, n’est qu’à deux heures de route. En chemin, Rhyolite est une ville fantôme de la ruée vers l’or, avec d’étranges sculptures fantômes en plein air.

L’Extraterrestrial Highway

La route 375, entre Las Vegas et Great Basin, a été officiellement baptisée Extraterrestrial Highway en 1996, parce qu’elle passe près de la mystérieuse zone 51, une base militaire secrète. On traverse des vallées vides sur plus de 150 kilomètres, avec un arrêt obligatoire au Little A’Le’Inn, à Rachel, un café-motel décoré de soucoupes volantes. Ne vous approchez pas des barrières de la base : les gardes ne rigolent pas.

Great Basin

Tout à l’est, le parc national de Great Basin est l’un des moins visités du pays. On y visite les grottes de Lehman, pleines de concrétions, on grimpe vers le Wheeler Peak, à près de 4 000 mètres, et on marche parmi des pins bristlecone, parmi les plus vieux arbres du monde : certains ont près de 5 000 ans. Le ciel nocturne y est l’un des plus purs des États-Unis.

La Loneliest Road

La Route 50, qui traverse le centre du Nevada d’est en ouest, a été surnommée en 1986 par le magazine Life « la route la plus solitaire d’Amérique ». L’État a transformé l’insulte en argument : un « passeport » gratuit à faire tamponner dans les petites villes du parcours, comme Ely, Eureka et Austin, permet d’obtenir un certificat de survie. En chemin, la Sand Mountain, une dune qui chante sous le vent.

Reno, Virginia City et le lac Tahoe

Au nord-ouest, Reno, « la plus grande petite ville du monde », est plus décontractée que Las Vegas, avec ses casinos, sa rivière où l’on fait du kayak en ville et le National Automobile Museum. À une demi-heure, Virginia City, la ville de la ruée vers l’argent, a gardé ses trottoirs en bois et ses saloons : c’est là que Mark Twain a commencé sa carrière de journaliste.

Le lac Tahoe, partagé avec la Californie, a une rive est côté Nevada splendide, avec les rochers et l’eau turquoise de Sand Harbor. Plus au nord, le lac Pyramid, sur une réserve paiute, est un grand lac du désert aux rochers étranges.

Le nord-est

Autour d’Elko, le Nevada des cow-boys et des éleveurs basques. En janvier, le National Cowboy Poetry Gathering y réunit des cow-boys qui lisent leurs poèmes. Les Ruby Mountains et le canyon de Lamoille sont surnommés les « Alpes du Nevada », avec des lacs glaciaires et des sommets enneigés au milieu du désert.

Et chaque fin août, le Black Rock Desert, dans le nord-ouest, accueille Burning Man, un festival où plus de 70 000 personnes construisent une ville éphémère, avant de tout brûler et de repartir sans laisser de trace.

Idées d’itinéraires

3-4 jours, Las Vegas et ses environs. Las Vegas (2 jours) → Red Rock Canyon → Valley of Fire → barrage Hoover.

Une semaine, le grand désert. Las Vegas → Valley of Fire → Extraterrestrial Highway → Great Basin (1-2 jours) → Route 50 (Ely, Eureka, Austin) → Virginia City → Reno → lac Tahoe.

Avec les parcs de l’Ouest. Las Vegas est la porte d’entrée idéale vers Zion (2 h 30), le Grand Canyon (4 h 30) et la Death Valley (2 h). Beaucoup de road trips dans l’Ouest y commencent ou y finissent.

Côté assiette

• Les buffets des casinos, moins nombreux depuis 2020 mais toujours gigantesques. Les plus réputés sont chers, mais l’expérience vaut le coup une fois.
• Les grands chefs du monde entier ont un restaurant à Las Vegas, souvent à des prix élevés.
• Le shrimp cocktail à petit prix des vieux casinos de Fremont Street, une tradition des années 1950.
• La cuisine basque d’Elko, de Reno et de Winnemucca, servie à grandes tablées : soupe, agneau, chorizo, et le picon punch, un cocktail amer à base de Picon.
• Et dans le désert, les petits diners des villes minières, où le temps s’est arrêté.

Culture et anecdotes

• Le jeu est partout : on trouve des machines à sous jusque dans les stations-service, les supermarchés et l’aéroport de Las Vegas.
• La prostitution est légale dans certains comtés ruraux du Nevada, mais interdite à Las Vegas et à Reno.
• Le Nevada abrite plus de la moitié des chevaux sauvages (mustangs) des États-Unis, protégés par une loi de 1971. On en croise souvent au bord des routes.
• On se marie en quelques minutes à Las Vegas, dans des chapelles où Elvis peut officier. Il faut simplement obtenir une licence au bureau des mariages du comté.
• Le barrage Hoover contient assez de béton pour construire une route à deux voies de San Francisco à New York, selon le chiffre souvent cité.

Quand partir ?

• Printemps (mars à mai) et automne (septembre à novembre) : les meilleures périodes, avec des températures agréables dans le désert.
• Été (juin à août) : très chaud dans le sud, souvent plus de 40 °C à Las Vegas et bien plus dans la Death Valley. Idéal en revanche pour le nord, Great Basin et Tahoe.
• Hiver (décembre à février) : doux à Las Vegas (15 °C en journée), froid et parfois enneigé dans le nord, avec le ski à Tahoe.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 3 à 4 jours pour Las Vegas et ses environs, 7 à 10 jours pour un vrai tour de l’État.
• Arriver : Las Vegas a des vols directs depuis plusieurs villes européennes et d’innombrables vols intérieurs. Reno est desservi en correspondance.
• Se déplacer : à Las Vegas, on marche beaucoup sur le Strip, avec un monorail et des navettes. La voiture est indispensable pour sortir de la ville.
• Budget : les hôtels de Las Vegas peuvent être très bon marché en semaine, mais attention aux « resort fees » ajoutés chaque nuit et au prix des spectacles et restaurants. Le reste de l’État est abordable.
• Précautions : dans le désert, emportez beaucoup d’eau, faites le plein à chaque occasion et téléchargez vos cartes hors ligne : le réseau disparaît sur de longues portions.
• Le conseil en plus : réservez le créneau de Red Rock Canyon et, pour Great Basin, la visite des grottes de Lehman à l’avance.