Nouveau-Mexique : la terre d'enchantement

Au Nouveau-Mexique, quand le soleil rase l’horizon, les montagnes autour de Santa Fe virent au rose, puis au rouge, puis à un violet presque électrique. C’est ce qui a donné leur nom aux Sangre de Cristo, « le sang du Christ », et c’est la lumière qui a attiré ici des générations de peintres, dont Georgia O’Keeffe.

Le Nouveau-Mexique ne ressemble à aucun autre État. Entre l’Arizona et le Texas, il mêle trois cultures qui ne se sont jamais vraiment fondues : amérindienne, avec des pueblos habités depuis près de mille ans, hispanique, avec des villages coloniaux espagnols vieux de quatre siècles, et anglo-américaine. On y trouve aussi des dunes de sable blanc comme la neige, la première bombe atomique, des extraterrestres à Roswell et un piment qui sert de question officielle de l’État. Son surnom, « Land of Enchantment », n’est pas usurpé.

Le Nouveau-Mexique en bref

• Capitale : Santa Fe
• Plus grande ville : Albuquerque
• Population : environ 2,1 millions d’habitants
• Superficie : environ 315 000 km², plus de dix fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1912, 47e État
• Fuseau horaire : heure des Rocheuses (8 heures de moins qu’à Bruxelles)
• Surnom : Land of Enchantment
• Point culminant : Wheeler Peak, 4 013 mètres
• À savoir : l’espagnol y est parlé par une grande partie de la population, et près d’un habitant sur deux est d’origine hispanique

Géographie : montagnes, plateaux et désert

Le nord est montagneux : les Sangre de Cristo, extrémité sud des Rocheuses, avec Santa Fe (à plus de 2 100 mètres), Taos et des stations de ski.

Le nord-ouest appartient au plateau du Colorado, avec les terres navajos, Shiprock, Chaco Canyon et les badlands de Bisti.

La vallée du Rio Grande traverse l’État du nord au sud, avec Albuquerque, Las Cruces et l’essentiel de la population.

Le sud est désertique : désert de Chihuahua, White Sands, les grottes de Carlsbad et les Gila Mountains à l’ouest.

L’est appartient déjà aux Grandes Plaines, comme le Texas voisin, avec Roswell et Tucumcari.

Un peu d’histoire

Les Ancestral Puebloans ont bâti ici de grandes villes, comme Chaco Canyon, vers l’an 1000. Leurs descendants vivent encore dans les 19 pueblos de l’État, à côté des Navajos et des Apaches. Les Espagnols arrivent au XVIe siècle et fondent Santa Fe en 1610, qui est aujourd’hui la plus vieille capitale d’État des États-Unis. En 1680, la révolte des Pueblos chasse les Espagnols pendant douze ans, un cas unique en Amérique du Nord.

Le territoire devient mexicain en 1821, puis américain en 1848. Le chemin de fer arrive en 1880, suivi des artistes au début du XXe siècle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les scientifiques du projet Manhattan conçoivent la bombe atomique à Los Alamos, et le premier essai nucléaire de l’histoire a lieu dans le désert, sur le site de Trinity, le 16 juillet 1945.

Les incontournables

Santa Fe

Santa Fe impose depuis les années 1950 une règle d’urbanisme unique : les bâtiments du centre historique doivent respecter le style adobe ou territorial, avec des murs arrondis couleur terre. Résultat, la ville ressemble à un grand pueblo, sans aucun immeuble haut. Autour de la Plaza, le palais des Gouverneurs, le plus vieux bâtiment public des États-Unis encore en usage, abrite sous son porche des artisans amérindiens qui vendent leurs bijoux. La chapelle Loretto et son escalier en colimaçon « miraculeux », sans support central, et la cathédrale Saint-François valent le détour.

La ville est aussi l’une des capitales de l’art aux États-Unis : plus de 100 galeries sur Canyon Road, le musée Georgia O’Keeffe, et Meow Wolf, une installation immersive délirante où l’on entre par le frigo d’une maison pour découvrir des mondes cachés. Incontournable, même pour ceux qui n’aiment pas l’art.

Taos

Plus au nord, Taos mêle village d’artistes, station de ski réputée et surtout le Taos Pueblo, un ensemble de maisons en adobe à plusieurs étages habité depuis environ mille ans, classé à l’UNESCO. Une partie se visite, en respectant les règles des habitants (pas de photos dans certaines zones, fermetures lors des cérémonies). Juste à côté, le pont des gorges du Rio Grande enjambe un canyon de 200 mètres de profondeur, et la route de l’Enchanted Circle fait le tour des montagnes, dorée par les trembles en automne.

Entre Santa Fe et Taos, la High Road to Taos traverse de vieux villages hispaniques de montagne, comme Chimayó et son sanctuaire, où l’on vient chercher de la terre réputée miraculeuse.

Les pueblos et les sites anciens

Le Bandelier National Monument, près de Los Alamos, permet de grimper à des échelles pour entrer dans des habitations troglodytes creusées dans la roche volcanique. Acoma Pueblo, surnommé « Sky City », est un village perché sur une mesa de 110 mètres, habité depuis plus de 800 ans, qu’on visite avec un guide de la communauté. Et le Chaco Culture National Historical Park, classé à l’UNESCO, protège les vestiges d’un grand centre cérémoniel des Ancestral Puebloans, au bout d’une piste de terre difficile. Un voyage dans le temps.

À Abiquiú, le Ghost Ranch, dont les falaises colorées ont été peintes des dizaines de fois par Georgia O’Keeffe, propose randonnées et visites.

White Sands

Au sud, le parc national de White Sands protège le plus grand champ de dunes de gypse du monde : environ 700 km² de sable blanc comme de la farine, qui reste frais sous les pieds même en plein soleil. On y fait de la luge sur les dunes (les luges se vendent au centre des visiteurs) et on y attend le coucher du soleil, quand le sable devient rose et bleu. Le parc est entouré par une base de tirs de missiles : la route peut être fermée quelques heures lors des essais, vérifiez avant de partir.

Carlsbad Caverns

Tout au sud-est, le parc de Carlsbad Caverns est l’un des plus beaux réseaux de grottes du monde. La Big Room, à environ 230 mètres sous terre, est une salle immense de plus de 3 hectares, couverte de stalactites. On y descend à pied par l’entrée naturelle, une descente spectaculaire, ou par ascenseur. De mai à octobre, au coucher du soleil, des centaines de milliers de chauves-souris sortent de la grotte en spirale : un spectacle inoubliable, commenté par un ranger.

Albuquerque

Albuquerque a un joli Old Town aux ruelles pavées et une promenade sur l’ancienne Route 66 (Central Avenue). Chaque début octobre, l’Albuquerque International Balloon Fiesta, le plus grand festival de montgolfières du monde, fait décoller des centaines de ballons au lever du soleil. Le Sandia Peak Tramway, l’un des plus longs téléphériques du monde, monte à plus de 3 000 mètres pour une vue immense. Les fans de Breaking Bad 🎬 reconnaîtront de nombreux lieux de la série, tournée en ville.

Le sud étrange

Roswell vit de l’incident de 1947, quand un objet mystérieux s’est écrasé dans un ranch voisin : musée des OVNI, lampadaires en forme d’aliens et festival chaque juillet. À l’ouest de Socorro, le Very Large Array, 27 antennes radio géantes alignées dans le désert, a servi de décor au film Contact 🎬. La petite ville de Truth or Consequences a pris le nom d’un jeu radio en 1950 et possède des sources chaudes. Le site de Trinity, où a explosé la première bombe atomique, n’ouvre au public qu’un ou deux jours par an.

La Route 66

Le Nouveau-Mexique a de beaux tronçons de la Route 66 : les néons des motels de Tucumcari, le Blue Hole de Santa Rosa (une source où l’on plonge), Albuquerque et Gallup, capitale du commerce amérindien.

Idées d’itinéraires

Une semaine, le nord. Albuquerque (1 jour) → Turquoise Trail → Santa Fe (2 jours) → Bandelier → High Road to Taos → Taos (2 jours) → Abiquiú et Ghost Ranch.

10-14 jours, le grand tour. Le nord, puis vers le sud : Socorro et le Very Large Array → White Sands → Roswell → Carlsbad Caverns. Environ 2 000 kilomètres.

En combinaison. Le Nouveau-Mexique se combine avec le Colorado (Mesa Verde et Durango sont à 3 heures de Chaco), l’Arizona par la Route 66 ou le Texas (Big Bend et Guadalupe Mountains, juste à côté de Carlsbad).

Côté assiette

La cuisine néo-mexicaine est unique, construite autour du piment (chile) de Hatch et du nord de l’État.

• « Red or green? » est la question officielle de l’État, adoptée en 1996 : sur vos enchiladas, vos œufs ou votre burrito, vous voulez la sauce au piment rouge ou vert ? La réponse « Christmas » vous donne les deux.
• Le green chile cheeseburger, un burger garni de piments verts grillés. Il existe même une route officielle des meilleurs.
• Le breakfast burrito, rempli d’œufs, de pommes de terre et de piment.
• Les sopaipillas, des coussins de pâte frite qu’on ouvre pour y verser du miel.
• La carne adovada, du porc mariné au piment rouge, et le posole, une soupe de maïs.
• Le Frito pie, du chili versé directement dans un sachet de chips de maïs, servi à Santa Fe.
• Les biscochitos, des biscuits à l’anis et à la cannelle, le biscuit officiel de l’État.

Culture et anecdotes

• Le Nouveau-Mexique n’a pas de langue officielle : l’anglais et l’espagnol y sont utilisés côte à côte depuis toujours.
• Santa Fe est la plus haute capitale d’État des États-Unis, à plus de 2 100 mètres d’altitude.
• Spaceport America, près de Truth or Consequences, est le premier spatioport commercial du monde.
• Le « Zozobra », une marionnette géante de 15 mètres représentant la morosité, est brûlé chaque début septembre à Santa Fe pour chasser les soucis de l’année.
• Georgia O’Keeffe a passé plus de 40 ans au Nouveau-Mexique, fascinée par ses paysages.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) et automne (septembre-octobre) : les meilleures périodes, avec des températures agréables partout. Octobre est idéal pour la Balloon Fiesta, les trembles dorés dans les montagnes et l’odeur des piments grillés partout.
• Été (juin à août) : chaud dans le sud, agréable en altitude à Santa Fe et Taos. Orages de mousson l’après-midi en juillet-août.
• Hiver (décembre à mars) : ski à Taos et Santa Fe, et Santa Fe illuminée par les « farolitos », des lanternes en papier, à Noël. Froid et parfois enneigé dans le nord.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 7 à 10 jours pour le nord et le sud, une semaine pour le nord seul.
• Arriver : l’aéroport d’Albuquerque est desservi en correspondance. Denver et El Paso sont des alternatives.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Un train, le Rail Runner, relie Albuquerque à Santa Fe.
• Budget : plutôt abordable, sauf à Santa Fe, où les hôtels de charme sont chers.
• Précautions : Santa Fe et Taos sont en altitude, buvez beaucoup et montez progressivement. Respectez les règles des pueblos : pas de photos sans autorisation, pas d’entrée dans les maisons ou les lieux sacrés.
• Le conseil en plus : pour la Balloon Fiesta début octobre, réservez l’hébergement près d’un an à l’avance.