Texas : un pays dans le pays

Le Texas ne se comporte pas comme un État ordinaire, et il ne s’en cache pas. Les Texans le rappellent volontiers : de 1836 à 1845, ils formaient un pays indépendant, la République du Texas, avec son propre drapeau et des représentations diplomatiques à Paris et à Londres. Six drapeaux ont flotté sur ce territoire (espagnol, français, mexicain, texan, confédéré et américain), et l’étoile solitaire est partout, des plaques d’immatriculation aux enseignes des stations-service.

Le territoire est à la hauteur du mythe. Plus de 1 200 kilomètres du nord au sud, presque autant d’est en ouest : on traverse des déserts et des canyons, des forêts de pins humides, des plaines à bétail sans fin, des collines couvertes de fleurs au printemps et des plages sur le golfe du Mexique. On y trouve aussi quatre des plus grandes villes du pays, une cuisine qui fait débat et une fierté locale qui s’exprime en tout, y compris dans la taille. Tout est « bigger in Texas ».

Le Texas en bref

• Capitale : Austin
• Plus grande ville : Houston
• Population : environ 31 millions d’habitants, le deuxième État le plus peuplé
• Superficie : environ 696 000 km², près de 23 fois la Belgique. C’est le plus grand État après l’Alaska.
• Entrée dans l’Union : 1845, 28e État
• Fuseau horaire : heure du Centre (7 heures de moins qu’à Bruxelles), heure des Rocheuses autour d’El Paso
• Surnom : Lone Star State
• Point culminant : Guadalupe Peak, 2 667 mètres

Géographie : plusieurs Texas en un

L’est ressemble au Sud profond : forêts de pins, bayous, humidité, avec Houston, la côte et la frontière de la Louisiane.

Le centre est dominé par la Hill Country, des collines calcaires traversées de rivières claires, entre Austin et San Antonio, et par l’axe Dallas-Fort Worth au nord.

Le sud, vers la frontière mexicaine, est une région de broussailles et de ranchs, avec la vallée du Rio Grande et la côte du golfe (Corpus Christi, Padre Island).

Le nord, le « Panhandle », appartient aux Grandes Plaines, avec Amarillo et le Palo Duro Canyon.

L’ouest, enfin, est désertique et montagneux : le désert de Chihuahua, Big Bend, Marfa, El Paso et les Guadalupe Mountains.

Un peu d’histoire

De nombreux peuples vivaient ici, des Caddos aux Comanches, maîtres des plaines. Les Espagnols y installent des missions au XVIIe et au XVIIIe siècle, et le nom Texas vient d’un mot caddo signifiant « amis ». Le territoire devient mexicain en 1821, et le Mexique y invite des colons américains, qui finissent par se révolter.

En 1836, pendant la révolution texane, environ 200 défenseurs sont tués par l’armée mexicaine au siège de l’Alamo, à San Antonio, avant la victoire texane de San Jacinto quelques semaines plus tard. Le Texas devient une république indépendante pendant neuf ans, puis rejoint les États-Unis en 1845, ce qui déclenche la guerre contre le Mexique. Après la guerre de Sécession, c’est l’époque des grands troupeaux de bétail et des cow-boys. En 1901, la découverte de pétrole à Spindletop change tout. Au XXe siècle, le Texas devient un géant économique : pétrole, NASA à Houston, technologie à Austin. En 1963, le président Kennedy est assassiné à Dallas.

Les incontournables

Austin

Austin, la capitale, revendique le slogan « Keep Austin Weird » et le titre de capitale mondiale de la musique live : chaque soir, des centaines de concerts se jouent dans les bars de 6th Street, de Red River et de South Congress. Chaque mars, le festival SXSW attire musiciens, cinéastes et entreprises du numérique du monde entier.

En été, au coucher du soleil, plus d’un million de chauves-souris s’envolent de sous le pont de Congress Avenue, la plus grande colonie urbaine de chauves-souris d’Amérique du Nord. On se baigne à Barton Springs, une piscine naturelle alimentée par une source à 20 °C toute l’année. Et le Capitole, plus haut que celui de Washington, se visite gratuitement.

San Antonio

À une heure et demie au sud, San Antonio abrite l’Alamo, l’ancienne mission où les défenseurs texans, dont Davy Crockett et Jim Bowie, ont résisté treize jours avant d’être tués. « Remember the Alamo » est devenu un cri de ralliement. Le bâtiment est plus petit qu’on ne l’imagine, mais chargé d’émotion.

Le River Walk, une promenade le long de la rivière, un étage sous les rues, est bordé de restaurants et de bars. Au sud de la ville, les missions de San Antonio, classées à l’UNESCO, se visitent à vélo, et le Market Square est le plus grand marché mexicain des États-Unis.

La Hill Country

Entre Austin et San Antonio, la Hill Country est la région la plus charmante du Texas : collines, rivières limpides, vignobles et villages fondés par des immigrés allemands au XIXe siècle, comme Fredericksburg et ses boulangeries. Au printemps, les bords de route sont couverts de bluebonnets, des lupins bleus, la fleur de l’État. L’Enchanted Rock, un énorme dôme de granit rose, se gravit en une demi-heure. L’été, on descend les rivières Guadalupe et Comal en bouée, autour de New Braunfels. Gardez en tête que ces rivières peuvent monter très vite : en juillet 2025, des crues éclair ont fait plus de cent morts le long de la Guadalupe. Consultez toujours la météo.

Big Bend et l’ouest

Dans l’extrême ouest, le parc national de Big Bend est l’un des moins visités du pays, simplement parce qu’il est très loin de tout. C’est un immense désert entouré de montagnes, le long du Rio Grande qui marque la frontière avec le Mexique. On y randonne dans les Chisos Mountains, on marche dans le canyon de Santa Elena, et on se baigne dans des sources chaudes au bord du fleuve. Le ciel nocturne y est l’un des plus sombres des États-Unis. Juste à côté, Terlingua est une ancienne ville minière fantôme devenue un repaire d’artistes.

Marfa, une petite ville du désert, est devenue un haut lieu de l’art contemporain grâce à l’artiste Donald Judd et à sa fondation Chinati. Les mystérieuses lumières de Marfa apparaissent certaines nuits à l’horizon, et à 60 kilomètres, Prada Marfa est une fausse boutique de luxe plantée en plein désert, une œuvre d’art devenue célèbre sur Instagram. Plus au nord, le parc des Guadalupe Mountains abrite le point culminant de l’État, un ancien récif fossile.

Houston

Houston, la plus grande ville du Texas, est tentaculaire et très diverse. Le Space Center Houston, le centre des visiteurs de la NASA, permet de voir la salle de contrôle historique des missions Apollo et une fusée Saturn V. Le quartier des musées compte une vingtaine de musées, dont la Menil Collection, gratuite. Et la ville a l’une des scènes gastronomiques les plus variées du pays, notamment vietnamienne.

Dallas et Fort Worth

À Dallas, le Sixth Floor Museum, installé dans l’ancien dépôt de livres d’où ont été tirés les coups de feu, raconte l’assassinat de Kennedy en 1963, au-dessus de Dealey Plaza. Fort Worth, sa voisine plus « western », a ses Stockyards, où un troupeau de longhorns défile dans la rue deux fois par jour, et le plus grand honky-tonk du monde, Billy Bob’s, avec rodéo en salle.

Le Panhandle

Au nord, près d’Amarillo, le Palo Duro Canyon est le deuxième plus grand canyon des États-Unis, avec des falaises rouges spectaculaires. Sur la Route 66, le Cadillac Ranch aligne dix Cadillac plantées à moitié dans le sol, que les visiteurs peuvent taguer à la bombe.

La côte du golfe

Le Texas a près de 600 kilomètres de côtes. Galveston, détruite en 1900 par l’ouragan le plus meurtrier de l’histoire américaine (entre 6 000 et 12 000 morts), a de jolies demeures victoriennes et une jetée d’attractions. Plus au sud, le Padre Island National Seashore, la plus longue île-barrière du monde, protège des plages sauvages où l’on assiste parfois, en été, à des lâchers de bébés tortues marines.

Idées d’itinéraires

Une semaine, le Texas central. Austin (2 jours) → Hill Country et Fredericksburg (2 jours) → San Antonio (2 jours) → retour par Lockhart pour le barbecue.

10-14 jours, avec l’ouest. Austin → Fredericksburg → Marfa (1 jour) → Big Bend (3 jours) → Guadalupe Mountains → Carlsbad Caverns (Nouveau-Mexique) → El Paso. Les distances sont énormes : prévoyez des journées de 5 à 6 heures de route.

Les grandes villes. Dallas et Fort Worth → Austin → San Antonio → Houston, en une semaine, avec des vols intérieurs possibles.

Côté assiette

• Le barbecue du Texas central : de la poitrine de bœuf (brisket) fumée pendant 12 à 18 heures, servie sur du papier boucher avec du pain de mie et des cornichons. Lockhart, la capitale du barbecue, et Franklin Barbecue, à Austin (file d’attente de plusieurs heures), sont des pèlerinages.
• Le Tex-Mex : fajitas, nachos, enchiladas au fromage et queso, une sauce au fromage fondu pour les chips.
• Le chili con carne, plat officiel de l’État, qui ne contient, selon les puristes, jamais de haricots.
• Les breakfast tacos, que se disputent Austin et San Antonio.
• Les kolaches, des brioches fourrées héritées des immigrés tchèques, notamment à West.
• Le Dr Pepper, inventé à Waco en 1885, les glaces Blue Bell et les burgers de Whataburger, une institution.
• La tarte aux noix de pécan, tarte officielle de l’État. Et la machine à margarita glacée a été inventée à Dallas en 1971.

Culture et anecdotes

• « Don’t mess with Texas » est à l’origine un slogan contre les déchets jetés sur les routes, lancé en 1986. Il est devenu un cri de fierté.
• Buc-ee’s, une chaîne de stations-service géantes avec des dizaines de pompes, des toilettes impeccables, du brisket et des peluches de castor, est une attraction à part entière.
• Le rodéo de Houston, chaque printemps, est le plus grand du monde, avec des concerts de stars.
• Le Capitole du Texas a été construit volontairement quelques mètres plus haut que celui de Washington.
• Le football américain des lycées est une religion, surtout dans les petites villes, comme l’a montré la série Friday Night Lights 🎬.

Quand partir ?

• Printemps (mars à mai) : la meilleure période, avec les bluebonnets dans la Hill Country, des températures agréables et le SXSW en mars.
• Automne (octobre-novembre) : excellent partout, et idéal pour Big Bend.
• Été (juin à septembre) : très chaud, souvent plus de 38 °C, avec une forte humidité à Houston. Big Bend est à éviter. La côte est exposée aux ouragans de juin à novembre.
• Hiver (décembre à février) : doux dans le sud et à Big Bend, mais le nord peut connaître des vagues de froid et de verglas.

Infos pratiques

• Durée conseillée : au moins 10 jours pour combiner une grande ville, la Hill Country et l’ouest.
• Arriver : Houston et Dallas-Fort Worth sont de grands hubs internationaux, avec des vols directs depuis plusieurs villes européennes. Austin a aussi quelques vols directs vers l’Europe.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Les distances se comptent en centaines de kilomètres : un vol intérieur peut faire gagner une journée pour rejoindre El Paso.
• Budget : variable, Austin étant la ville la plus chère. L’essence et la nourriture restent abordables.
• Précautions : chaleur extrême en été (emportez beaucoup d’eau, surtout à Big Bend), crues éclair dans la Hill Country et les canyons, ouragans sur la côte. À Big Bend, le réseau mobile est quasi absent.
• Le conseil en plus : pour Big Bend, réservez l’hébergement très tôt, surtout au printemps et en automne. Le seul hôtel dans le parc, le Chisos Mountains Lodge, est vite complet et a connu des fermetures en 2026 (panne du réseau d’eau) : vérifiez qu’il est ouvert.