Les codes de politesse américains : petites phrases, files d'attente et sujets à éviter

La première chose qui frappe aux États-Unis, c’est que tout le monde vous parle. La caissière demande comment se passe votre journée, le voisin de table commente votre assiette, un inconnu vous complimente sur vos chaussures. Pour un Belge, c’est d’abord déroutant, puis très agréable.

Encore faut-il comprendre ce que ces échanges veulent dire, et ce qu’ils ne veulent pas dire.

« How are you? » n’est pas une question

How are you?, How’s it going?, How are you doing today? : ce sont des formules de salutation, l’équivalent de notre « bonjour ». Personne n’attend que vous racontiez votre journée.

Parler à des inconnus

Le small talk, la conversation légère avec des gens qu’on ne reverra jamais, est une vraie politesse. Dans une file, un ascenseur, sur un sentier ou au comptoir d’un bar, quelqu’un engagera la conversation.

Les sujets qui marchent

• La météo, le paysage, le parc où vous êtes.
• D’où vous venez. « Belgium » amène souvent les gaufres, la bière, le chocolat ou un souvenir de Bruges.
• Votre itinéraire. Les Américains adorent donner des conseils, et ils sont souvent bons.
• Le sport, la nourriture, les chiens.

Ce que ça ne veut pas dire

Cette chaleur est sincère, mais elle n’engage à rien. « We should get together sometime! » ou « You should come visit! » sont des formules aimables, pas des invitations. Si quelqu’un veut vraiment vous revoir, il proposera une date.

Les mots magiques

• Excuse me : pour passer, pour interpeller, pour s’excuser d’avoir frôlé quelqu’un.
• Sorry : dès qu’on gêne, même de loin.
• Thank you et please : à chaque échange, sans exception.
• You’re welcome, No problem, Sure, You bet : toutes des façons de dire « de rien ».
• Have a good one! : bonne journée.
• Sir et Ma’am : monsieur et madame, très utilisés dans le Sud, y compris par les enfants.

On sourit beaucoup, y compris à des inconnus croisés sur un trottoir ou un sentier. Sur les chemins de randonnée, on se salue d’un « Hi! ».

Les prénoms et les compliments

• On s’appelle par le prénom presque tout de suite, serveur et guide compris.
• La poignée de main est la règle pour se présenter. On ne fait pas la bise, et on garde ses distances.
• Les compliments entre inconnus sont courants : « I love your jacket! » Répondez simplement « Thank you! », sans minimiser.
• L’enthousiasme est la norme. Awesome, amazing, perfect qualifient un sandwich correct. À l’inverse, notre « pas mal » passe pour de la froideur.

L’espace personnel

Les Américains gardent une distance d’un bras tendu dans une conversation. On ne se colle pas dans une file, on ne touche pas le bras de son interlocuteur, et on s’excuse si on frôle quelqu’un dans un rayon de supermarché.

Les files d’attente

On fait la queue pour tout, en ordre et sans tricher : c’est presque sacré.

• Une seule file pour plusieurs caisses : on attend derrière la ligne que la caissière appelle, « Next! » ou « I can help the next guest! ».
• Garder une place pour quelqu’un qui arrive plus tard est mal vu.
• À un carrefour à quatre stops, c’est le premier arrivé qui passe : même logique que la file (voir la conduite).
• Dans les escalators des grandes villes, on se tient à droite, on marche à gauche.

Le service

Le client est très bien traité, et il est attendu qu’il le rende.

• Soyez aimable avec le personnel. S’énerver contre un serveur ou un employé est très mal perçu, y compris par les autres clients.
• Le pourboire fait partie du contrat : ne pas en laisser au restaurant est une insulte, pas une économie (voir les montants).
• En cas de problème, on l’explique calmement et on demande une solution. On l’obtient presque toujours : un plat refait, une boisson offerte, un changement de chambre.
• On ne claque pas des doigts et on n’appelle pas à travers la salle. Un regard ou un signe de la main suffit.

Les sujets à éviter

Avec des gens qu’on connaît à peine, on ne lance pas la conversation sur :

• la politique et le président du moment ;
• la religion ;
• les armes à feu ;
• l’argent : salaires, prix d’une maison ;
• l’avortement, l’immigration, les questions raciales.

Le pays est très divisé sur ces sujets, et vous ne savez pas qui vous avez en face. Si votre interlocuteur les aborde, écoutez, posez des questions, et gardez vos jugements d’Européen pour la voiture.

Évitez aussi les leçons sur la taille des voitures, des portions ou des poubelles. Les Américains les ont déjà entendues.

Le drapeau, l’hymne et les militaires

Le patriotisme s’affiche sans complexe : drapeaux devant les maisons, hymne avant chaque match, remerciements aux anciens combattants.

• Pendant l’hymne, on se lève, on se tait et on retire sa casquette. Personne ne vous demandera de chanter ni de mettre la main sur le cœur.
• On ne plaisante pas sur le drapeau ou sur l’armée.

À table

• On mange souvent avec la fourchette seule, tenue de la main droite, après avoir coupé.
• Burgers, frites, pizza, côtes de porc et ailes de poulet se mangent avec les doigts.
• On ne traîne pas des heures à table après le repas dans un restaurant plein : d’autres attendent, et le serveur vit de la rotation.
• Partager l’addition se dit to split the check. Entre amis américains, chacun paie souvent sa part.

En société

• La ponctualité compte : pour une visite guidée, un restaurant réservé ou un rendez-vous, on arrive cinq minutes avant.
• On ne fume pas près des gens sans demander, et presque jamais à l’intérieur.
• On parle fort, mais on ne téléphone pas en haut-parleur.
• Sur la plage, le monokini est interdit presque partout, et les enfants portent un maillot.
• On se change dans les vestiaires, pas sous une serviette au bord de la piscine.
• On tient la porte à la personne qui suit, même si elle est à cinq mètres.

Chez les gens

Si vous êtes invités :

• Apportez quelque chose : une bouteille, un dessert, des chocolats belges.
• Demandez s’il faut enlever ses chaussures.
• Un mot de remerciement le lendemain est très apprécié.

Quelques malentendus classiques

Vous entendez	Ce que ça veut dire
How are you?	Bonjour
That’s interesting.	Je ne suis pas d’accord, ou ça ne m’intéresse pas
We should do this again!	C’était sympa
I’ll think about it.	Probablement non
It’s not bad.	C’est mauvais
Let me know if you need anything!	Formule de politesse du vendeur, pas une insistance
Bless your heart (dans le Sud)	Selon le ton, de la compassion ou une pique

Pour les phrases utiles au quotidien, voyez l’anglais de survie.