Prendre un vol intérieur aux États-Unis : compagnies, bagages et contrôles

Aux États-Unis, on prend l’avion comme on prend le train chez nous. Des centaines de vols relient chaque jour les grandes villes, et un saut de puce peut remplacer deux jours d’autoroute.

Lors de notre road trip de New York à la Floride, on a passé deux journées complètes sur l’I-95 pour descendre vers le sud. C’était prévu et assumé, mais on aurait aussi pu prendre l’avion, qui nous aurait lui aussi coûté une journée.

Quand l’avion vaut mieux que la route

Trajet	En voiture	En avion
New York – Miami	2 jours (2 050 km)	3 h
Washington – Orlando	13 h (1 400 km)	2 h 20
Chicago – Denver	15 h (1 600 km)	2 h 30
Las Vegas – San Francisco	9 h (900 km)	1 h 30
Los Angeles – Seattle	18 h (1 850 km)	2 h 45
Denver – Salt Lake City	8 h (830 km)	1 h 20

Ajoutez deux heures à l’aéroport avant le vol et une heure à l’arrivée. En dessous de cinq ou six heures de route, la voiture reste plus simple. Au-delà, comptez ce que valent vos jours de vacances.

L’avion permet aussi de combiner deux régions dans un même voyage : la côte est puis l’Ouest, ou les parcs de l’Utah puis Yellowstone.

Le calcul complet : au prix des billets, ajoutez les bagages et le trajet vers l’aéroport, et retirez l’essence, les nuits d’étape et les éventuels frais d’abandon de la voiture (voir la location).

Les compagnies

• Les quatre grandes : American, Delta, United et Southwest. Elles desservent tout le pays.
• Alaska Airlines et JetBlue : de bonnes compagnies, surtout sur la côte ouest pour la première et la côte est pour la seconde.
• Les compagnies à très bas prix, comme Frontier, Allegiant ou Spirit : le billet est très bon marché, mais tout se paie en plus, bagage cabine compris, et les vols sont peu fréquents. En cas d’annulation, le suivant peut être deux jours plus tard.

Pour un voyage où chaque jour compte, on préfère une grande compagnie avec plusieurs vols par jour sur la ligne.

Réserver

• Les allers simples coûtent la moitié d’un aller-retour : pas besoin de boucler.
• Comparez sur Google Flights, puis réservez sur le site de la compagnie.
• Trois à six semaines avant suffisent en général, davantage autour de Thanksgiving, de Noël et en été.
• Le mardi, le mercredi et le samedi sont les jours les moins chers.
• Évitez le dernier vol de la journée : s’il est annulé, vous dormez sur place.

Lisez le tarif. Le prix d’appel, appelé Basic Economy, ne comprend souvent ni choix du siège, ni modification, parfois pas de bagage cabine. Le tarif Main Cabin ou Economy coûte 30 à 50 dollars de plus et évite les mauvaises surprises.

Les bagages

C’est la grande différence avec un vol transatlantique : rien n’est compris.

Bagage	Prix habituel par trajet
Petit sac sous le siège	Gratuit
Bagage cabine	Gratuit sur les grandes compagnies, payant sur les compagnies à bas prix
Première valise en soute (23 kg)	35 à 45 $
Deuxième valise	45 à 60 $
Valise de plus de 23 kg	100 $ et plus

Payez les bagages en ligne, à l’avance : c’est moins cher qu’au comptoir. Southwest, longtemps connue pour ses deux valises gratuites, les fait désormais payer aussi.

Si votre vol intérieur figure sur le même billet que votre vol transatlantique, c’est la franchise du long-courrier qui s’applique : un argument pour tout réserver ensemble.

À l’aéroport

L’enregistrement se fait en ligne à partir de 24 heures avant le vol. Aux bornes de l’aéroport, on imprime soi-même l’étiquette de la valise avant de la déposer au comptoir.

Le contrôle de sécurité (TSA)

• Arrivez deux heures avant, trois dans les très grands aéroports en période de vacances.
• Liquides : flacons de 100 ml maximum, dans un sachet transparent.
• Ordinateurs et tablettes sortent du sac, sauf indication contraire.
• Les chaussures restent désormais aux pieds dans la plupart des aéroports.
• La nourriture solide passe sans problème : sandwichs, fruits, en-cas.
• Une gourde vide se remplit après le contrôle.

Les files TSA PreCheck et CLEAR sont réservées aux voyageurs inscrits à ces programmes américains.

Pas d’immigration ni de douane sur un vol intérieur : on sort directement vers les tapis à bagages, où n’importe qui peut entrer. Récupérez vos valises sans tarder.

Ce qui ne prend pas l’avion

• Les bombes anti-ours : interdites en cabine comme en soute. Louez-les sur place ou laissez-les à d’autres voyageurs avant de partir.
• Les cartouches de gaz pour réchaud.
• Les batteries externes et batteries au lithium de rechange en soute : elles vont en cabine.
• Le cannabis, même acheté légalement, et même entre deux États où il est autorisé (voir notre article).
• Les couteaux en cabine. Ils vont en soute.

À bord

• Les sièges sont attribués à la réservation ou à l’enregistrement. Sans supplément, un couple peut être séparé : enregistrez-vous dès l’ouverture.
• L’embarquement se fait par groupes, annoncés au micro. Les derniers groupes ne trouvent plus de place pour leur bagage cabine, qui part alors en soute gratuitement.
• Les boissons sans alcool et un petit en-cas sont offerts. Les repas sont payants, sauf sur les très longs vols.
• Le wifi est de plus en plus souvent gratuit.

En cas de retard ou d’annulation

Il n’existe pas d’équivalent américain du règlement européen : aucune indemnité forfaitaire pour un retard. En revanche :

• Si le vol est annulé ou fortement modifié et que vous renoncez à voyager, la compagnie doit vous rembourser, automatiquement.
• La compagnie vous replace sans frais sur son prochain vol disponible.
• Repas et hôtel sont offerts par la plupart des grandes compagnies quand le retard vient d’elles, pas quand il vient de la météo.

Utilisez l’application de la compagnie pour changer de vol vous-même : c’est plus rapide que la file au comptoir. Et vérifiez ce que couvre votre assurance voyage (voir l’assurance).

Les correspondances

• Une heure au minimum dans un aéroport moyen, une heure et demie à Atlanta, Chicago, Dallas, Denver ou Newark.
• Sur un même billet, les bagages suivent, et la compagnie vous replace si vous ratez la correspondance.
• Avec deux billets séparés, vous récupérez et redéposez vos valises, et personne ne vous doit rien en cas de retard.

La voiture aux deux bouts

Rendre une voiture à l’aéroport de départ et en reprendre une à l’arrivée revient à deux locations distinctes, donc sans frais d’abandon. Les agences des aéroports sont ouvertes tard, et une navette relie les terminaux au centre de location.

Pour les vols depuis la Belgique, voyez trouver ses billets d’avion.