Petrified Forest : une forêt de 200 millions d'années changée en pierre

Dans le nord-est de l’Arizona, le sol est jonché de troncs d’arbres. Ils ont l’écorce, les nœuds, les cernes. Mais ils sont en pierre, rouge, jaune, violette, et ils brillent au soleil. Autour, un désert de collines rayées, le Painted Desert.

Histoire et origines

Il y a plus de 200 millions d’années, cette région était une plaine tropicale, couverte de forêts et sillonnée de rivières. Des arbres géants tombaient, étaient emportés par les crues et enterrés sous la boue et les cendres volcaniques. À l’abri de l’air, ils n’ont pas pourri. La silice de l’eau a remplacé le bois, cellule par cellule. Le fer et le manganèse ont donné les couleurs.

On trouve aussi dans ces roches des fossiles de reptiles géants et de dinosaures parmi les plus anciens. Des peuples amérindiens ont vécu ici pendant des siècles : ils ont laissé des villages et des centaines de gravures. Le site est protégé en 1906 et devient parc national en 1962.

Que faire sur place

• Le Painted Desert : au nord, une série de belvédères sur des collines rouges, roses et lavande, à perte de vue. Les couleurs sont les plus fortes le matin et le soir.
• Blue Mesa : une boucle qui descend au milieu de collines striées de bleu, de gris et de violet, avec des morceaux de bois pétrifié en équilibre sur leurs socles.
• Crystal Forest : un sentier goudronné entre des centaines de troncs, dont certains sont remplis de cristaux de quartz.
• Giant Logs et Long Logs : au sud, les plus gros troncs du parc. Le plus massif fait près de trois mètres de diamètre à la base.
• Newspaper Rock : des rochers couverts de plus de 650 gravures, qu’on regarde à la longue-vue depuis un belvédère.
• La Route 66 : le parc est le seul du pays à contenir un tronçon de l’ancienne route. Une carcasse de voiture des années 1930 en marque le tracé.

Anecdotes et bon à savoir

• Le parc reçoit chaque année, par la poste, des cailloux renvoyés par d’anciens visiteurs pris de remords. Beaucoup joignent une lettre racontant les malheurs qui leur sont arrivés depuis.
• Le bois pétrifié est presque aussi dur que le quartz. Il se casse net, comme s’il avait été scié.
• Le Painted Desert Inn, une ancienne auberge de la Route 66 aux murs ocre, se visite gratuitement.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée nord est sur l’autoroute I-40, à 30 minutes de Holbrook. On traverse le parc et on ressort par le sud, ou l’inverse, sans revenir sur ses pas.
• Horaires : le parc n’est ouvert qu’en journée, et les grilles ferment en fin d’après-midi. Vérifiez l’heure en entrant. L’Arizona ne change pas d’heure en été.
• Sur place : un restaurant et une pompe à essence à l’entrée nord.
• Où dormir : à Holbrook, où l’on peut passer la nuit dans un motel de tipis en béton de la Route 66.
• Combiner avec : la Route 66, Canyon de Chelly, à deux heures au nord, ou le Grand Canyon.