RT2 – Jour 6 – Washington : le Capitole, la Bibliothèque du Congrès et le Lincoln Memorial

Première journée complète à Washington, la capitale fédérale. Ici, pas de gratte-ciel : une loi limite la hauteur des immeubles, et la ville s’organise autour du National Mall, une grande esplanade de plus de trois kilomètres bordée de monuments et de musées. Au programme : le Capitole, la Bibliothèque du Congrès, et le Mall à pied jusqu’au Lincoln Memorial. Bonne nouvelle pour le budget : toutes ces visites sont gratuites, il suffit de réserver ses créneaux.

Direction Capitol Hill

Pour toute la journée, on a laissé la voiture au parking et on s’est déplacés uniquement à pied.

En chemin, on a croisé une voiture de la police du FBI. À Washington, on est immergé dans la ville du pouvoir : bâtiments fédéraux, agences, sécurité partout.

Après 15 minutes de marche, on est arrivés devant le Capitole, siège du Congrès américain, c’est-à-dire du Sénat et de la Chambre des représentants. Son dôme blanc, en fonte peinte, a été terminé pendant la guerre de Sécession et est surmonté de la Statue of Freedom, une statue en bronze de la Liberté casquée (rien à voir avec celle de New York). On le reconnaît immédiatement, on l’a vu dans tellement de films et de journaux télévisés.

La visite du Capitole

L’entrée se fait par le Capitol Visitor Center, construit sous terre à l’est du bâtiment. Après un contrôle de sécurité, on regarde un court film sur l’histoire du Congrès, puis un guide emmène le groupe dans les parties historiques du bâtiment. Nous, on avait réservé, mais la file à l’entrée était interminable : plus d’une heure et demie d’attente dans le froid. Résultat, on a raté notre créneau, mais comme tout le monde était bloqué dans la file, on a pu en reprendre un autre directement.

Le moment le plus impressionnant, c’est la rotonde, juste sous le dôme. En levant la tête, on voit à plus de 50 mètres de haut la fresque L’Apothéose de Washington, peinte par Constantino Brumidi en 1865 : George Washington assis dans les nuages, entouré de figures allégoriques. C’est ici aussi que les présidents et certaines personnalités sont exposés en chapelle ardente après leur décès.

Tout autour de la rotonde, huit immenses tableaux racontent l’histoire du pays, comme Le Baptême de Pocahontas ou La Reddition de Lord Cornwallis à Yorktown, peint par John Trumbull, qui marque la fin de la guerre d’indépendance. Et un petit clin d’œil à la France : sur ce tableau, les troupes françaises de Rochambeau sont représentées aux côtés des Américains.

En suivant le guide, on traverse aussi des couloirs bordés de statues, dont un surmonté d’une horloge et un autre au bout duquel est suspendu un grand drapeau américain. On passe également devant une gravure encadrée de la Déclaration d’indépendance, surmontée d’un aigle. C’est un lieu chargé d’histoire, qui mérite la visite.

National Statuary Hall

La visite passe ensuite par le National Statuary Hall, l’ancienne salle de la Chambre des représentants jusqu’au milieu du XIXe siècle. Aujourd’hui, elle accueille une partie de la collection de statues offertes par les États : chacun en a donné deux, représentant des personnalités importantes de son histoire. Comme il y en a cent au total, elles sont réparties un peu partout dans le bâtiment.

La Bibliothèque du Congrès

Depuis le Capitol Visitor Center, un tunnel permet de rejoindre directement la Bibliothèque du Congrès sans ressortir. C’est par là qu’on est passés. Et là, on est tombés sur l’un des plus beaux bâtiments de tout notre voyage. Le Thomas Jefferson Building, inauguré en 1897, est entièrement décoré : marbres de toutes les couleurs, plafonds peints et dorés, mosaïques, statues, escaliers sculptés.

C’est la plus grande bibliothèque du monde, avec des dizaines de millions de livres et de documents. Son histoire est liée à celle du Capitole : quand les Britanniques ont incendié le bâtiment en 1814, la bibliothèque est partie en fumée, et Thomas Jefferson a revendu sa collection personnelle de plus de 6 000 livres pour la reconstituer.

Dans un escalier, on tombe sur une grande mosaïque de Minerve, la déesse de la sagesse. Puis, depuis un balcon vitré, on peut observer la grande salle de lecture, circulaire, sous sa coupole. C’est toujours une vraie salle de travail utilisée par des chercheurs, on la regarde donc d’en haut, en silence.

Autre trésor exposé : une Bible de Gutenberg, l’un des premiers livres imprimés en Europe avec des caractères mobiles, au milieu du XVe siècle. La Bibliothèque du Congrès possède l’un des rares exemplaires complets imprimés sur vélin. On y est restés un peu moins d’une heure.

Le National Mall à pied

Pour manger à midi, le quartier est très administratif, donc il n’y a pas énormément de choix pour les touristes. On a donc fait simple et on est allés chez McDonald’s.

L’après-midi, on a traversé le National Mall à pied, en direction de l’ouest. Tout le long de cette grande esplanade, on longe les musées de la Smithsonian, alignés de part et d’autre de la pelouse. Du Capitole au Lincoln Memorial, comptez un peu plus de 3 km, soit environ trois quarts d’heure de marche sans les arrêts, et il faut encore revenir : prévoyez de bonnes chaussures.

On passe ensuite par le Washington Monument, l’obélisque de 169 mètres dédié au premier président. En regardant bien, on voit que la pierre change de couleur à environ un tiers de la hauteur : la construction a été interrompue pendant plus de vingt ans, notamment à cause de la guerre de Sécession, et quand elle a repris, la pierre venait d’une autre carrière. On n’est pas montés au sommet.

On continue ensuite le long du Reflecting Pool, le grand bassin qui s’étire jusqu’au Lincoln Memorial. C’est une balade assez longue, mais avec le ciel bleu de l’après-midi, c’était très agréable.

Le Lincoln Memorial

Au bout du Mall, le Lincoln Memorial, un temple grec en marbre blanc inauguré en 1922. À l’intérieur, Abraham Lincoln est assis, immense : la statue fait près de 6 mètres de haut. Au-dessus de lui, l’inscription rappelle qu’il a sauvé l’Union pendant la guerre de Sécession. Sur les murs sont gravés deux de ses discours, dont celui de Gettysburg.

Depuis les marches, la vue sur le Reflecting Pool, le Washington Monument et le Capitole au loin résume bien toute la ville.

La Maison-Blanche et le National Building Museum

Après le Mall, on est passés devant la Maison-Blanche. Elle reste impressionnante, mais elle est très sécurisée et on n’en voit pas grand-chose depuis les grilles, d’autant que toute l’aile Est venait d’être démolie pour y construire une salle de bal.

En rentrant, on est passés devant le National Building Museum, un grand bâtiment en briques rouges construit à la fin du XIXe siècle pour le bureau des pensions des anciens combattants. Il abrite aujourd’hui un musée consacré à l’architecture, avec un hall central immense. On n’y est pas entrés.

On est ensuite passés au supermarché, puis on est rentrés à l’hôtel se reposer : on avait été un peu malades sur la fin du séjour à New York.

La suite du voyage, c’est au jour 7 (à paraître le 5 novembre 2026).