Voyager aux États-Unis avec des enfants : formalités, sièges auto et rythme

Les États-Unis sont une destination facile en famille : tout est prévu pour les enfants, des menus aux chambres à deux grands lits, et les parcs nationaux sont un immense terrain de jeu pour ces junior rangers.

Ce qui demande de l’attention, c’est la paperasse avant le départ, la sécurité en voiture et le rythme des journées.

Les formalités

• Un passeport par enfant, bébés compris. Les délais s’allongent avant l’été : demandez-le tôt.
• Un ESTA par enfant, quel que soit l’âge. La demande se fait comme pour un adulte (voir la marche à suivre).
• Un enfant qui voyage avec un seul parent, ou avec d’autres adultes : emportez une autorisation écrite de l’autre parent ou des deux, en anglais, avec leurs coordonnées et une copie de leur pièce d’identité. Les douanes américaines la recommandent vivement, et la compagnie peut la demander à l’embarquement. Votre commune peut légaliser la signature.
• Un nom de famille différent de celui du parent accompagnant : ajoutez un extrait d’acte de naissance.
• L’assurance voyage doit couvrir chaque enfant (voir l’assurance).

Les sièges auto

Les cinquante États imposent un siège adapté. Les règles varient, mais suivent toutes le même schéma :

Âge ou taille	Équipement
Jusqu’à 2 ans environ	Siège dos à la route
De 2 à 4 ou 5 ans	Siège avec harnais, face à la route
Jusqu’à 8 ans, ou 1,45 m	Rehausseur (booster)
Jusqu’à 13 ans	Place arrière recommandée

Trois solutions

• Louer le siège avec la voiture : 10 à 15 dollars par jour, plafonné à 70 ou 90 dollars par location. La qualité et la propreté sont inégales, et le modèle réservé n’est pas toujours disponible.
• En acheter un sur place : un rehausseur coûte 20 à 40 dollars chez Walmart ou Target, un siège complet 60 à 120 dollars. Sur trois semaines, c’est souvent moins cher que la location.
• Emporter le sien : la plupart des compagnies le transportent gratuitement en soute. Attention, un siège homologué en Europe ne porte pas la certification américaine. En cas de contrôle ou d’accident, cela peut poser problème.

Les voitures américaines ont le système d’attache LATCH, compatible avec les fixations Isofix.

Le rythme

C’est ce qui fait réussir ou rater le voyage.

• Deux à trois heures de route par jour en moyenne, quatre au maximum, avec une vraie pause au milieu.
• Deux ou trois nuits par étape plutôt qu’un hôtel chaque soir.
• Une activité forte par jour, pas trois.
• Du temps de piscine en fin d’après-midi : presque tous les motels en ont une, et c’est souvent le meilleur souvenir des enfants.
• Un jour sans voiture par semaine.

Dans les parcs nationaux

Le programme Junior Ranger. Dans chaque parc, les enfants reçoivent gratuitement au centre d’accueil un livret d’activités : observer, dessiner, répondre à des questions. Une fois rempli, ils prêtent serment devant un ranger et reçoivent un badge en bois ou en métal. Beaucoup d’enfants veulent ensuite en collectionner un par parc. Les livrets sont en anglais, mais les rangers sont indulgents.

Les sentiers courts. Chaque parc a des balades d’une à deux heures, à plat, souvent goudronnées : le Riverside Walk à Zion, le sentier du bord à Bryce Canyon et au Grand Canyon, Lower Yosemite Fall, les passerelles des geysers à Yellowstone.

Les prix. L’entrée est gratuite pour les moins de 16 ans, et le supplément appliqué aux étrangers dans les onze grands parcs ne les concerne pas (voir le guide des parcs).

La sécurité

• L’eau et le soleil : un enfant se déshydrate plus vite qu’un adulte. Chapeau, crème, gourde individuelle.
• Les falaises : les garde-corps sont rares. Tenez les petits par la main à chaque point de vue.
• Les animaux : on ne s’approche pas, on ne nourrit pas, même un écureuil (voir la faune).
• L’altitude : au-dessus de 2 500 mètres, prévoyez des journées calmes.

Dormir

• La chambre standard à deux lits queen accueille une famille de quatre sans supplément. Les enfants sont en général logés gratuitement jusqu’à 17 ans.
• Un lit bébé (crib) se demande à la réservation, souvent gratuitement.
• Les suites avec kitchenette (Residence Inn, Homewood Suites, Embassy Suites) permettent de préparer les repas.
• Les campings KOA ont des aires de jeux et des piscines.

Manger

• Les menus enfants (kids menu) coûtent 6 à 10 dollars, avec crayons et coloriage. Certains restaurants offrent le repas des enfants certains soirs.
• Les chaises hautes (high chair) et rehausseurs sont disponibles partout.
• Les portions adultes se partagent facilement.
• Les supermarchés vendent tout pour les bébés : couches, lait, petits pots. Les marques diffèrent : emportez de quoi tenir les premiers jours.
• Les tables à langer se trouvent dans presque toutes les toilettes, y compris celles des hommes.

L’avion et le décalage horaire

• Jusqu’à 2 ans, un bébé voyage sur les genoux pour environ 10 % du tarif, sans siège. Demandez une nacelle à la réservation.
• Emportez à manger et de quoi occuper : écouteurs, tablette chargée, petits jeux.
• Le décalage horaire se rattrape mieux vers l’ouest. Les premiers jours, les enfants seront debout à 5 heures : prévoyez des activités matinales et un coucher tôt (voir nos conseils).

En voiture

• Une glacière avec de l’eau et des en-cas à portée de main.
• Des pare-soleil pour les vitres arrière.
• Des livres audio et des listes de lecture téléchargés à l’avance : il n’y a pas de réseau dans les parcs.
• Un sac par enfant, avec ses affaires.
• Jamais un enfant seul dans la voiture, même deux minutes. C’est dangereux avec la chaleur, et c’est un délit dans de nombreux États.

Les idées qui plaisent aux enfants

• Les animaux : bisons de Yellowstone, alligators des Everglades, otaries de San Francisco.
• Les nuits insolites : cabane, tipi, tente à Yosemite.
• Les parcs d’attractions (voir notre article).
• Les musées gratuits de Washington, dont celui de l’air et de l’espace.
• Les plages de Floride et de Californie.
• Un match de baseball (voir notre article).