Pinnacles : des tours de roche volcanique où planent les condors de Californie

À deux heures au sud de San Francisco, au milieu de collines sèches couvertes de chênes, se dresse un chaos d’aiguilles et de tours de roche rouge. Ce sont les restes d’un volcan, et ils ont une histoire étonnante : ils ne sont pas nés ici.

Histoire et origines

Le volcan est entré en éruption il y a 23 millions d’années, à plus de 300 km au sud-est, près de Los Angeles. Il se trouvait à cheval sur la faille de San Andreas. La faille l’a coupé en deux et a emporté une moitié vers le nord, à raison de quelques centimètres par an. L’autre moitié est restée sur place.

L’érosion a ensuite sculpté les aiguilles. Des blocs énormes sont tombés au fond des ravins étroits et les ont recouverts : cela forme des grottes sans plafond de roche, juste un toit d’éboulis. Le site est protégé dès 1908 et devient parc national en 2013.

Que faire sur place

• Bear Gulch Cave : un passage sombre sous les blocs, avec des escaliers taillés dans la roche et un ruisseau. On en sort au bord d’un petit lac de barrage entouré de tours. Il faut une lampe.
• Les High Peaks : le sentier le plus spectaculaire. Il monte au milieu des aiguilles, par des marches et des rampes creusées dans la roche dans les années 1930. C’est là qu’on a le plus de chances de voir les condors.
• Balconies Cave : l’autre grotte, côté ouest, au pied d’immenses parois.
• Les condors de Californie : le plus grand oiseau d’Amérique du Nord, près de trois mètres d’envergure. Le parc est l’un des sites où on les relâche. Ils planent au-dessus des crêtes le matin et le soir.
• Les fleurs : en mars et en avril, les collines se couvrent de pavots orange et de lupins.
• L’escalade : les aiguilles attirent les grimpeurs depuis un siècle.

Anecdotes et bon à savoir

• En 1987, il ne restait que 27 condors de Californie, tous en captivité. Il y en a aujourd’hui plusieurs centaines, dont une bonne partie en liberté.
• On distingue un condor d’un vautour à sa taille, à son vol très stable, et à l’étiquette numérotée qu’il porte sur l’aile.
• C’est le plus jeune parc national de Californie.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : l’entrée est, la plus pratique, est à environ 2 h de San Francisco et 1 h 15 de Monterey. L’entrée ouest se rejoint par Soledad, sur une route étroite. Pour passer de l’une à l’autre en voiture, il faut plus d’une heure.
• Sur place : il n’y a rien à manger dans le parc, sauf une petite boutique au camping. Pas d’essence.
• Où dormir : au camping de l’entrée est, ou dans les villes de la vallée de Salinas.
• Combiner avec : Monterey, Carmel et Big Sur, sur la Highway One.