Saguaro : la forêt de cactus géants qui encadre Tucson

Le saguaro est le cactus des dessins animés : un tronc épais, des bras levés vers le ciel. Il ne pousse que dans le désert de Sonora, au sud de l’Arizona et au Mexique. Autour de Tucson, il forme de véritables forêts. Le parc en protège deux, une de chaque côté de la ville.

Histoire et origines

Un saguaro pousse très lentement. À dix ans, il mesure quelques centimètres. Il lui faut cinquante à soixante-dix ans pour sortir son premier bras. Les plus grands dépassent douze mètres et ont plus de 150 ans.

Les Tohono O’odham vivent dans ce désert depuis des siècles. Chaque été, ils récoltent le fruit rouge du cactus, à l’aide de longues perches, pour en faire du sirop et un vin de cérémonie. Cette récolte marque le début de leur année. Le site est protégé en 1933 et devient parc national en 1994.

Que faire sur place

• Le secteur ouest : les forêts de cactus les plus denses, sur les pentes des monts Tucson. Une piste de gravier en fait le tour, et plusieurs sentiers courts en partent. C’est le meilleur côté pour le coucher du soleil.
• Signal Hill : une petite colline de rochers noirs, couverts de gravures vieilles de plus de mille ans.
• Le secteur est : plus vaste et plus montagneux. Une route goudronnée de 13 km serpente à travers les cactus, au pied des monts Rincon.
• Le musée du désert : juste à côté du secteur ouest, un jardin zoologique et botanique en plein air, consacré au désert de Sonora. Ce n’est pas le parc, mais c’est son meilleur complément.
• La floraison : en mai et juin, de grandes fleurs blanches s’ouvrent au sommet des cactus, la nuit, et se referment le lendemain.

Anecdotes et bon à savoir

• Un grand saguaro gorgé d’eau peut peser plusieurs tonnes.
• Les trous qu’on voit dans les troncs sont creusés par des pics. Une fois abandonnés, ils servent de nid à de petites chouettes.
• Abîmer ou voler un saguaro est un délit en Arizona. Certains cactus du parc portent une puce électronique.

Infos pratiques pour votre road trip

• Pass : le pass America the Beautiful couvre l’entrée. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux.
• Accès : chaque secteur est à 20 ou 30 minutes du centre de Tucson. Tucson est à 1 h 30 de Phoenix.
• Quel secteur choisir : l’ouest si vous n’avez que quelques heures, pour la densité des cactus et le musée voisin.
• Sur place : ni restaurant ni essence dans le parc. De l’eau aux centres des visiteurs.
• Où dormir : à Tucson.
• Combiner avec : Tombstone et le sud de l’Arizona, ou Sedona et le Grand Canyon, plus au nord.