Utah : les Mighty 5, le désert de sel et Salt Lake City

L’Utah souffre d’une image un peu réductrice : pour beaucoup, il se résume à Salt Lake City et à l’Église mormone. C’est oublier qu’il abrite la plus forte concentration de paysages spectaculaires des États-Unis. Cinq parcs nationaux, les « Mighty 5 » (Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Arches et Canyonlands), se suivent sur quelques centaines de kilomètres, sans compter les monuments nationaux, les parcs d’État et Monument Valley, à la frontière de l’Arizona.

Le sud de l’Utah est un monde de grès rouge, orange et blanc, de canyons étroits, d’arches et de cheminées de fées. Le nord, lui, est montagneux, avec les stations de ski de la chaîne Wasatch, parmi les meilleures du pays, et le Grand Lac Salé. Le nom de l’État vient des Utes, l’un des peuples qui vivaient ici avec les Navajos, les Paiutes, les Shoshones et les Goshutes. Pour un premier road trip dans l’Ouest américain, difficile de faire plus impressionnant.

L’Utah en bref

• Capitale et plus grande ville : Salt Lake City
• Population : environ 3,5 millions d’habitants, l’une des populations les plus jeunes du pays
• Superficie : environ 220 000 km², un peu plus de sept fois la Belgique
• Entrée dans l’Union : 1896, 45e État
• Fuseau horaire : heure des Rocheuses (8 heures de moins qu’à Bruxelles). Contrairement à l’Arizona voisin, l’Utah passe à l’heure d’été.
• Surnom : Beehive State, l’« État de la ruche », symbole du travail pour les pionniers mormons
• Point culminant : Kings Peak, 4 123 mètres, dans les monts Uinta

Géographie : des montagnes au plateau du Colorado

Le nord est dominé par les monts Wasatch, au pied desquels s’étire la vallée où vit la grande majorité des habitants, de Provo à Ogden en passant par Salt Lake City. Plus à l’est, les monts Uinta sont l’une des rares chaînes américaines orientées d’est en ouest.

L’ouest appartient au Grand Bassin : un désert plat et aride, avec le Grand Lac Salé et les Bonneville Salt Flats, vestiges de l’immense lac Bonneville de la dernière glaciation.

Le sud et l’est font partie du plateau du Colorado, un haut plateau entaillé par le Colorado et ses affluents, où se trouvent les cinq parcs nationaux, les canyons et Monument Valley.

Un peu d’histoire

Les peuples ancestraux Pueblos et la culture Fremont ont laissé des habitations troglodytes et des pétroglyphes dans tout le sud. Les Utes, les Navajos, les Paiutes, les Shoshones et les Goshutes occupaient la région quand arrivent les premiers explorateurs espagnols, en 1776.

En 1847, les pionniers de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, les mormons, fuyant les persécutions de l’Illinois, arrivent dans la vallée du lac Salé, menés par Brigham Young. Ils fondent Salt Lake City et colonisent tout le territoire. En 1869, le premier chemin de fer transcontinental est achevé à Promontory Summit, dans le nord de l’Utah. La pratique de la polygamie retarde l’entrée dans l’Union : il faut que l’Église y renonce officiellement, en 1890, pour que l’Utah devienne un État en 1896. Au XXe siècle, les parcs nationaux font sa réputation, et Salt Lake City accueille les Jeux olympiques d’hiver en 2002. Elle les accueillera à nouveau en 2034.

Les incontournables

Zion

Le parc national de Zion, dans le sud-ouest, est le plus visité des cinq. Ses parois de grès rouge et crème s’élèvent jusqu’à 600 mètres au-dessus du canyon. La plus célèbre randonnée, Angels Landing, grimpe le long d’une arête vertigineuse équipée de chaînes : elle demande un permis attribué par tirage au sort. L’autre classique, The Narrows, remonte la rivière Virgin à pied, dans l’eau, entre des parois qui se resserrent. De mars à novembre, la route du canyon est fermée aux voitures et desservie par une navette gratuite. Notre journée sur place : jour 14 du road trip 1.

Bryce Canyon

À deux heures de route, Bryce Canyon n’est pas vraiment un canyon, mais une série d’amphithéâtres remplis de milliers de hoodoos, des cheminées de fées orange et roses sculptées par le gel et le dégel. Le spectacle est extraordinaire au lever du soleil, depuis Sunrise Point ou Inspiration Point. Le sentier Navajo Loop et Queen’s Garden descend au milieu des hoodoos. Le parc culmine à plus de 2 700 mètres : les nuits sont fraîches même en été, et la neige y est fréquente en hiver. Nos carnets : jour 12 et jour 13 du road trip 1.

La Scenic Byway 12 et Capitol Reef

La Scenic Byway 12, l’une des plus belles routes des États-Unis, relie Bryce Canyon à Capitol Reef sur environ 200 kilomètres. Elle traverse le Grand Staircase-Escalante National Monument, avec ses canyons étroits (les « slot canyons ») et la cascade de Lower Calf Creek Falls, puis passe sur le Hogback, une arête étroite avec le vide de chaque côté, près de Boulder.

Au bout de la route, le parc de Capitol Reef est le moins visité des cinq. Il suit le Waterpocket Fold, un pli de la croûte terrestre long d’environ 160 kilomètres. Dans la vallée de Fruita, les vergers plantés par les pionniers mormons sont toujours là, et on peut cueillir les fruits en saison. Ne repartez pas sans une tarte de la Gifford House. Notre passage : jour 11 du road trip 1.

Moab, Arches et Canyonlands

À l’est, Moab est la capitale de l’aventure : VTT, 4x4, rafting sur le Colorado et escalade. C’est aussi la base pour deux parcs nationaux.

Le parc d’Arches compte plus de 2 000 arches naturelles, dont Delicate Arch, symbole de l’État, qu’on rejoint par un sentier d’environ 5 kilomètres aller-retour, sans ombre. On y va de préférence au coucher du soleil. Landscape Arch, Double Arch et The Windows sont plus faciles d’accès. Ces dernières années, l’entrée au parc a demandé une réservation horaire en haute saison : vérifiez avant de partir.

Canyonlands est immense et sauvage, découpé par le Colorado et la Green River. Le secteur d’Island in the Sky offre des panoramas vertigineux, notamment au Mesa Arch, au lever du soleil. Juste à côté, le parc d’État de Dead Horse Point a l’une des plus belles vues de l’Ouest américain.

Monument Valley et le sud-est

À la frontière de l’Arizona, Monument Valley, sur la réserve navajo, est le décor de dizaines de westerns. Une piste de 27 kilomètres, la Valley Drive, passe au pied des buttes de grès. Pour les zones plus reculées, il faut un guide navajo. Tout près, la Valley of the Gods est une version miniature, gratuite et presque déserte, et le Moki Dugway, une piste en lacets taillée dans une falaise, offre une vue immense. Dans le même secteur, Goosenecks State Park montre les méandres très serrés de la rivière San Juan, et Natural Bridges abrite trois grands ponts naturels. Nos carnets dans ce secteur : jour 9, jour 10 et jour 11 du road trip 1.

Salt Lake City et le nord

Salt Lake City mérite plus qu’une escale. Temple Square, le centre de l’Église mormone, se visite gratuitement. Le temple, en travaux depuis 2019, est d’ordinaire réservé aux membres : il doit exceptionnellement ouvrir ses portes à tous d’avril à octobre 2027, avant sa réouverture. En attendant, les jardins, le Tabernacle (avec son célèbre chœur) et les centres des visiteurs sont ouverts à tous. La ville a aussi une scène de bars, de brasseries et de restaurants bien plus animée que sa réputation.

À l’ouest, le Grand Lac Salé est le plus grand lac salé de l’hémisphère occidental. Sa salinité permet de flotter sans effort, et Antelope Island abrite des bisons en liberté. Le lac a fortement baissé ces dernières années, sous l’effet de la sécheresse et des prélèvements d’eau. Plus loin, les Bonneville Salt Flats sont une étendue de sel blanc parfaitement plate, où l’on bat des records de vitesse automobile depuis le début du XXe siècle.

À 40 minutes de la ville, les stations de la Wasatch (Park City, Alta, Snowbird) sont réputées pour leur neige très légère. En été, Park City vit du VTT et de la randonnée.

Idées d’itinéraires

10-14 jours, les Mighty 5. Las Vegas (Nevada) → Zion (2 jours) → Bryce Canyon (1-2 jours) → Scenic Byway 12 et Escalante (1 jour) → Capitol Reef (1 jour) → Moab, Arches et Canyonlands (3 jours) → Monument Valley (1 jour) → retour par le Grand Canyon (Arizona). C’est le circuit que Visit Utah détaille sous le nom de « Road to Mighty ».

Une semaine, depuis Salt Lake City. Salt Lake City et le Grand Lac Salé (1 jour) → Moab, Arches et Canyonlands (3 jours) → Capitol Reef → Bryce Canyon → Zion, puis vol depuis Las Vegas.

Le Grand Cercle. L’Utah est le cœur du « Grand Circle », un grand circuit de deux à trois semaines avec le Grand Canyon, Page et le lac Powell, et Mesa Verde (Colorado).

Côté assiette

• La fry sauce, un mélange de ketchup et de mayonnaise servi avec les frites et les burgers. Les habitants en sont très fiers.
• Les funeral potatoes, un gratin de pommes de terre au fromage et à la crème, surmonté de corn flakes, servi aux repas après les enterrements (d’où leur nom) et aux fêtes.
• Le Jell-O, la gelée colorée, en-cas officiel de l’État.
• Les scones de l’Utah, qui n’ont rien à voir avec les scones anglais : des beignets frits servis avec du beurre au miel.
• Le dirty soda, un soda agrémenté de sirop, de crème de coco ou de citron vert, vendu dans des « drive-in » à sodas comme Swig. Le phénomène est né ici, en partie parce que les mormons pratiquants évitent le café.
• Les pastrami burgers, une spécialité de Salt Lake City.

Culture et anecdotes

• Les lois sur l’alcool sont parmi les plus strictes du pays. Pendant longtemps, les restaurants devaient préparer les cocktails derrière une cloison opaque, le « Zion Curtain », supprimée en 2017. La bière vendue en supermarché est limitée à 5 % d’alcool, et le vin et les alcools forts ne sont vendus que dans les magasins d’État.
• L’Église mormone est très présente : plus de la moitié des habitants de l’État en sont membres, selon les estimations.
• Le festival de Sundance, fondé par Robert Redford, s’est tenu pendant des décennies à Park City. Il doit déménager à Boulder, au Colorado, à partir de 2027.
• Delicate Arch figure sur les plaques d’immatriculation de l’État.
• La « Golden Spike », le clou d’or qui a marqué l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, se commémore au site historique de Promontory Summit.

Quand partir ?

• Printemps (avril-mai) : l’une des meilleures périodes pour les parcs du sud, avec des températures douces. Les Narrows sont parfois fermées par la fonte des neiges.
• Automne (septembre-octobre) : idéal, avec des températures agréables et les couleurs des trembles dans les montagnes.
• Été (juin à août) : très chaud dans les parcs du sud, souvent plus de 38 °C à Zion, Arches et Moab. Randonnez tôt le matin. Des orages violents et des crues éclair sont possibles en juillet-août. Les montagnes du nord et Bryce restent agréables.
• Hiver (décembre à mars) : saison de ski dans la Wasatch. Les parcs du sud sont calmes et magnifiques sous la neige, mais certaines routes ferment.

Infos pratiques

• Durée conseillée : 10 à 14 jours pour les cinq parcs nationaux et Monument Valley.
• Arriver : Salt Lake City est un grand aéroport, avec quelques vols directs vers l’Europe. Pour le sud, Las Vegas est souvent plus pratique, à 2 h 30 de Zion.
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Un 4x4 n’est utile que pour les pistes reculées.
• Budget : modéré. Prenez le pass annuel America the Beautiful : depuis 2026, il coûte 250 dollars aux visiteurs étrangers, mais Zion et Bryce Canyon appliquent sans lui un supplément de 100 dollars par personne, si bien qu’il est remboursé dès le premier parc à deux. Tout est expliqué dans notre guide sur le pass des parcs nationaux. L’hébergement est cher près des parcs en haute saison.
• Précautions : emportez beaucoup d’eau, protégez-vous du soleil et ne vous engagez jamais dans un canyon étroit si des orages sont annoncés, même au loin : les crues éclair sont mortelles. Faites le plein dès que possible, les stations sont rares.
• Le conseil en plus : pour Angels Landing, inscrivez-vous à la loterie saisonnière plusieurs mois à l’avance, ou à la loterie de la veille. Et vérifiez le système de réservation d’Arches pour vos dates.