Randonner dans les parcs américains : préparation, permis et sécurité

On ne voit pas vraiment un parc national depuis ses points de vue. C’est en descendant entre les cheminées de fée de Bryce Canyon, en montant au sommet des chutes de Yosemite ou en marchant dans la rivière des Narrows qu’on en garde les meilleurs souvenirs.

Les sentiers américains sont très bien entretenus et balisés. Ils demandent quand même une préparation différente de celle d’une balade dans les Ardennes.

Choisir son sentier

Les sources fiables

• Le journal du parc remis à l’entrée et le site nps.gov, avec la liste officielle des sentiers.
• Les rangers du centre d’accueil : dites-leur votre niveau et le temps dont vous disposez, ils connaissent l’état des sentiers du jour.
• AllTrails, pour les avis récents et les traces (voir les applications utiles).

Lire une fiche de sentier

• La distance est en miles, le dénivelé en pieds (voir la fiche de conversion).
• Round trip ou out and back : aller-retour par le même chemin. Loop : boucle. One way : aller simple, il faut une navette pour revenir.
• Easy, moderate, strenuous : facile, modéré, difficile. Un sentier strenuous l’est vraiment.
• Elevation gain : le dénivelé positif cumulé.

L’eau, avant tout

Le manque d’eau est l’une des premières causes d’intervention des secours dans les parcs du Sud-Ouest.

• Un demi-litre à un litre par heure de marche par personne, selon la chaleur. Pour une journée dans le désert, on part avec trois à quatre litres chacun.
• Buvez avant d’avoir soif, par petites gorgées régulières.
• Mangez salé. Boire beaucoup sans manger fait chuter le sel dans le sang, ce qui est aussi dangereux que la déshydratation. Chips, cacahuètes, bretzels ou pastilles d’électrolytes.
• Ne comptez pas sur l’eau des sentiers : les points d’eau sont rares, parfois coupés. L’eau des rivières doit être filtrée.

La chaleur

En été, au fond du Grand Canyon, à Zion ou à Arches, il fait 35 à 45 °C à l’ombre, et il n’y a pas d’ombre.

• Marchez tôt : départ au lever du soleil, retour avant 10 ou 11 heures. Reprenez éventuellement après 16 heures.
• Couvrez-vous : chapeau à bords, manches longues légères, lunettes, crème solaire.
• Mouillez casquette et t-shirt dès que vous croisez de l’eau.
• Les signes d’alerte : mal de tête, nausées, vertiges, crampes, arrêt de la transpiration. Arrêtez-vous à l’ombre, buvez, mouillez-vous. Si la personne devient confuse, c’est une urgence : appelez le 911.

L’altitude

Beaucoup de parcs de l’Ouest sont haut perchés : 2 100 mètres sur la rive sud du Grand Canyon, 2 400 à 2 700 mètres à Bryce Canyon, plus de 3 600 mètres sur la route de Rocky Mountain. On s’essouffle plus vite, on dort moins bien, on a parfois mal à la tête.

• Prévoyez les randonnées faciles les premiers jours.
• Buvez davantage, limitez l’alcool.
• Le soleil brûle beaucoup plus vite.
• Les matins sont froids, même en mai et en septembre : à Bryce Canyon, il faisait franchement froid au lever du soleil.

Les orages et les crues éclair

• En montagne, les orages éclatent l’après-midi en été. Soyez redescendus des crêtes et des sommets avant 13 heures.
• Dans les canyons étroits, une averse à trente kilomètres peut faire monter l’eau en quelques minutes. Consultez le risque de crue affiché au centre d’accueil, et renoncez s’il est élevé.

Voir notre article sur la météo extrême.

Les randonnées sur permis

Quelques sentiers très demandés sont soumis à un tirage au sort sur Recreation.gov. Les frais ci-dessous sont ceux relevés en octobre 2026 : vérifiez sur la page officielle.

Randonnée	Fonctionnement	Frais
Angels Landing (Zion)	Loterie saisonnière, plusieurs mois avant, et loterie la veille	6 $ par demande, puis 3 $ par personne
Half Dome (Yosemite)	Loterie de présaison en mars, puis loterie quotidienne deux jours avant. Câbles en place de fin mai à mi-octobre environ	10 $ par demande, puis 10 $ par personne
The Wave (Coyote Buttes North)	64 personnes par jour. Loterie quatre mois avant, et loterie quotidienne deux jours avant, depuis un téléphone situé dans la région de Kanab et de Page	6 ou 9 $ par demande, puis 7 $ par personne

À Angels Landing, le permis ne concerne que la dernière partie, la crête équipée de chaînes. On peut monter sans permis jusqu’à Scout Lookout, par les lacets de Walter’s Wiggles, et la vue vaut déjà largement l’effort.

D’autres règles à connaître :

• Les Narrows de Zion, par le bas, ne demandent pas de permis. La rivière est fermée quand le débit est trop fort, et le parc publie des alertes en cas de bactéries toxiques dans l’eau. On loue chaussures et bâton à Springdale.
• Toute nuit en pleine nature (backcountry) demande un permis.
• Antelope Canyon et une partie de Monument Valley ne se visitent qu’avec un guide navajo (voir les terres navajos).

Dans le sac

• Eau et en-cas salés
• Chapeau, lunettes, crème solaire
• Une couche chaude et un coupe-vent
• Carte du parc en papier, cartes hors ligne sur le téléphone
• Lampe frontale, même pour une randonnée de jour
• Petite trousse de secours, pansements pour ampoules
• Batterie externe
• Sac pour remporter les déchets

Aux pieds, des chaussures de marche à semelle crantée : le grès est glissant dès qu’il y a du sable dessus. Les tongs sur les sentiers de Zion sont un grand classique des interventions de secours.

Les règles du sentier

Les parcs appliquent les principes Leave No Trace, « ne laisser aucune trace » :

• Restez sur le sentier. Dans le désert, la croûte noire qui couvre le sol est vivante et met des décennies à se reconstituer.
• Remportez tout, y compris les épluchures et les mouchoirs.
• Ne ramassez rien : ni pierre, ni fleur, ni bois pétrifié.
• Ne nourrissez aucun animal, écureuils compris. À Zion et au Grand Canyon, ce sont eux qui mordent le plus de visiteurs.
• N’empilez pas de pierres et ne gravez rien sur la roche.
• Cédez le passage à ceux qui montent, et aux mules et chevaux, en vous rangeant côté pente.
• Les chiens sont interdits sur presque tous les sentiers des parcs nationaux.
• Les drones sont interdits (voir photographier et filmer).

Pour les rencontres avec les animaux, lisez la faune sauvage.

Nos randonnées préférées

Lors de notre premier road trip, on a notamment fait :

• la boucle entre les cheminées de fée de Bryce Canyon, jusqu’à Wall Street ;
• la montée vers Angels Landing, les Emerald Pools et les Narrows à Zion ;
• les Upper Yosemite Falls et le Mist Trail jusqu’à Nevada Fall à Yosemite ;
• Mosaic Canyon dans la Vallée de la Mort.

Nos trois préférées, tous voyages confondus : Angels Landing à Zion, les chutes de Yosemite (Upper et Lower Yosemite Falls) et Cascade Canyon à Grand Teton.